醫學&基因

大腦是否有自我恢復能力雖然目前還存有爭議，但科學界普遍認為在人類成年後，大腦便會停止產生新的神經元（neuron），這也是為什麼搶救中風等腦損傷必須和時間賽跑，以盡量減少神經元死亡。不過，美國賓州州立大學（Pennsylvania State University）發表在 2019 年 Stem Cell Reports 的研究發現，只需要利用四個小分子藥物，就能組成讓神經元再生的神奇配方。那麼恢復大腦機能的治療方法，終於展現曙光了嗎？

醫師常使用步行速度評估六十五歲以上年長者身體健康狀況和老化程度。「走得快」相當考驗老人家腿腳肌力、心肺功能、身體平衡、視力、脊椎等，別具參考價值。走得快的老年人比走不快的老年人身體更健康、較不容易衰老或罹患失智症、也更加長壽。那麼中年人呢？由美國杜克大學 (Duke University) 心理學與神經科學系Line Rasmussen 博士、Terrie E. Moffitt 教授與研究團隊主導，攜手英國、丹麥、紐西蘭科學家以跨越三歲到四十五歲的縱向研究發現步行速度可用來評估中年人身體、大腦老化程度。研究團隊想要了解是否走不快的人身體老化較快、孩童時神經認知功能較差、以及從孩童到中年認知退化程度較大。

英國劍橋大學醫學研究委員會 (MRC) 分子生物實驗室研究團隊與Marco Brancaccio 博士利用顯微影像仔細觀察下視丘視交叉上核神經細胞、星狀神經膠細胞的生物鐘時間。視交叉上核的神經細胞是人體生物時鐘的標準時間，調控生理機能運作以二十四小時晝夜節律進行。為了觀察星狀神經膠細胞，他們利用特殊分子記號GFAP-GFP讓星狀神經膠細胞呈現螢光綠。研究團隊出乎意料發現神經細胞、星狀神經膠細胞不但有各自的生物時鐘，連調控、啟動的時間也各自不同，這微妙的相互作用對視交叉上核生物時鐘維持運作很重要。

養健康細胞，要富「氧」；養病細胞，方窮「氧」。今年的諾貝爾生醫獎，頒給了研究缺氧狀態下，細胞如何因應調節的生理機制；分別是為位於美國波士頓Dana-Farber Cancer Institute 的William Kaelin博士，身在巴爾的摩Johns Hopkins University 的Gregg Semenza博士，還有英國牛津Francis Crick Institute 的PeterRatcliffe博士。這研究或許不在所有人的得獎超級大熱門名單上，但卻絕對眾望所歸。

2019 年 8 月底的 Nature 期刊封面，刊登了關於癌症轉移的重要研究成果。癌症對於人體的危害與高度致死性，很大的原因正是癌細胞發生了「轉移」，為什麼癌細胞會跑離最初發病位置，並進展到身體其他部位繼續生長作惡？英國研究團隊開發的新螢光蛋白技術，看出了癌症轉移機制的一些端倪。

高血壓已知是許多併發症的危險因素，包括心臟病、中風、心血管疾病、眼疾等。血壓控制是預防這些併發症相當重要的環節，不過血壓控制是否也能降低輕度認知功能障礙和失智症的風險？從美國國家衛生研究院最近發表的 SPRINT MIND 臨床試驗結果，其支持了「嚴格血壓控制」有助於維持「大腦健康」。

迷走神經 (vagus nerve ) 是副交感神經其中一叢，科學家曾經研究利用對迷走神經電刺激來治療中風、耳鳴、心臟病、憂鬱、癲癇、肥胖。然而以前這類迷走神經電刺激療法需要在病患頸部動手術植入電極，不但醫療費用昂貴且有副作用和一定程度的風險。好消息是正好有一小叢迷走神經分佈在耳殼皮膚底下，可以不用動手術就對其進行電刺激。先前研究顯示以微弱電流刺激三十歲左右健康民眾耳朵的迷走神經，可以讓自律神經系統恢復平衡，部分民眾接受電刺激時只覺得耳朵癢癢的。

耳熟能詳的木馬屠城記，通過士兵躲在偽裝成戰利品的木馬內，成功潛入敵營奪取了特洛伊城，也因此得名為特洛伊木馬 (Trojan Horse)。直接攻打敵人巢穴，往往是最能徹底消滅敵人的方法，最近美國哥倫比亞大學的科學家發表在 Nature Medicine 的研究，將基因重新編程的非致病菌菌株，採用特洛伊木馬的策略，送到小鼠模型的實體腫瘤內部，可引發免疫系統攻擊腫瘤，達到消除癌細胞的效果。

美國哈佛大學布萊根婦女醫院 (Brigham and Women's Hospital) Pamela Rist博士與團隊研究發現婦女低密度脂蛋白膽固醇 (LDL-C) 在70 mg/dL以下，得到出血性腦中風機率是100-130 mg/dL婦女的兩倍多。

研究團隊先花費兩個月訓練四隻小獵犬來分辨氣味，除了其中一隻因為對分辨氣味興趣缺缺而沒有繼續參加之外，其他三隻小獵犬在訓練完成都可以只憑氣味正確分辨罹患非小細胞肺癌病患與健康受試者的血液檢體。接下來他們把所有收集到包含罹患非小細胞肺癌病患與健康受試者的血液檢體都集中到同一個房間，擺放在小獵犬可以輕易嗅聞氣味的高度。

脊髓損傷治療的困難與複雜在於它集合各種層面的傷害，如神經纖維斷裂、細胞死亡、突觸髓鞘喪失、神經膠疤 (glial scar) 、囊腫形成 (cyst formation) 、發炎反應、血管受損而氧氣供應減少等，只用單一面向治療很難得到顯著效果。而三名半身不遂的病患接受電刺激 (electrical stimulation) 治療的新療程後卻能再次行走。

噬菌體 (phage) 如同其名，是一種會吞噬掉被寄生之細菌宿主的病毒，對細菌來說噬菌體原本是可惡的敵人。然而，近日 Cell Reports 上的研究，發現細菌能利用是否攜帶噬菌體，來作為辨識自己夥伴的標記，並再使喚噬菌體去攻擊競爭食物的其它細菌。把敵人變幫手，真是高明的手段！

美國肯塔基大學博士 Peter T. Nelson 、梅約醫學中心 (Mayo Clinic) 醫生 Dennis W. Dickson 與來自美國各地、瑞典、澳洲、奧地利、日本的研究團隊通力合作發現新型失智症。這種失智症發病時間非常晚，大都在人們一生最後十多年，目前學術界對其了解仍十分有限，甚至還沒有正式命名。暫時以描述其病理特徵和相關症狀幾個英文字的第一個字母縮寫，暱稱為晚發型失智症 (LATE，limbic-predominant age-related TDP-43 encephalopathy)。