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劍在中國的起源曾是個未解難題，不過從考古研究、「劍」字的出現年代和文獻材料進行爬梳，學界已有一定認識。商代甲骨文沒有「劍」字，東周時期「劍」的構形皆以聲符「僉」為核心，或加形符「金」表青銅質，或另加聲符「甘」、「井」。這些形聲字多表春秋末至戰國時期列國所流行的青銅劍，或統稱東周式青銅劍，包含主要流行於華北的扁莖劍和南方的圓莖劍，其祖型可追溯至西周早期本土發展的短劍。圓莖劍起源於吳越地區，扁莖劍則可能源自四川盆地，並進一步在華北演化發展。

商代真正可能有機會作為兵器使用的刀應只有裝柄長刀，這種刀短暫流行於商代中期至西周早期，是古代中國軍事的早期嘗試，但受限於戰爭形式變化與各種武器的發展競爭，直到漢代以前發展並不成功。漢代以後流行的刀已與商周時期的刀在形制上有很大的不同。甲骨文、金文中有許多文字的造字創意都顯示刀在當時以作為工具使用為主。

中國青銅刀是一種單刃器，源於舊石器時代。中國各地所發現的商代青銅刀數量大且形態多元，反映多區域發展與交互影響特點。當時的刀多短小，為生活與生產工具，僅脊背刀、獸首刀、裝柄長刀可能是兵器，但它們也同時具有祭祀殺牲、刑具、工具刀、身分地位象徵等功能。甲骨文的「刀」字所表現的是商晚期金文的直柄刀，字形保留上弧的刀刃和下彎的把手，以及兩者間的護鍔。

甲骨文中有個象人跽坐的獨體字，字形特點為拉長而下擺的手臂，手臂前端有著一或兩個與手臂內側相連且、斜出向下的短橫畫。這個字的隸定始終有所爭議，雖然釋作「巴」較受支持，但學界抱持的多是可備一說的態度。該字的造字初義不明，有巴蛇說、蛇形與人形複合體說、象婦女懷孕，用手護住便便之腹之說，以及專指臂長、手大又善於攀爬的人群之說。透過傳世文獻內容檢索、古文字字形類比，可知上述諸說均不正確。透過該字異體字的仔細觀察，可知該字所象其實是跽坐之人雙臂下垂之形，所欲表現的可能是拱手，極可能描繪的是古人席地而坐、拱手揖跪之形，反映商代晚期的跪拜禮，該字應釋作「揖」。