考古&演化

2022 年一篇刊載於《Current Biology》的研究文章，介紹一個來自希臘羅德島的更新世新屬新種偽虎鯨類化石紀錄：Rododelphis stamatiadisi 。化石標本保存相當完整，還保留了 Rododelphis stamatiadisi 的最後一餐證據，加上化石牙齒的形態證實該化石是以魚類為食的早期偽虎鯨類，與現在的偽虎鯨的食性截然不同！不僅如此，作者更進一步比對另一件虎鯨類化石、現生的虎鯨與偽虎鯨標本，進行形質與親緣關係分析，推敲出現在的虎鯨與偽虎鯨會捕食哺乳類（其他鯨豚）的特殊食性，其實是很近代才演化出來的行為。

現今的臺灣沒有野生的鱷魚，但你知道嗎？很久以前的臺灣有超大隻的鱷魚棲息。1972年由鹿間時夫教授研究臺南左鎮所發現的鱷類標本並命名的臺灣馬來鱷 (Tomistoma (?) taiwanicus)，近期臺大生科系蔡政修副教授與卓義揚畢業生針對該化石進行重新分析，因特殊的形態特徵，研究團隊將其更改為臺灣特有種——臺灣豐玉姬鱷 (Toyotamaphimeia taiwanicus)，這項發現不僅是臺灣史上最大爬蟲類紀錄，在東亞這一帶鱷魚的生態與演化歷程更是有著重要的意義。

科技的進步日新月異，如今3D技術蓬勃發展、應用至各個領域，也為古生物學增添更多元的研究方法。2023年，一個來自瑞士侏羅紀晚期的研究，發現了一個相當完整、但骨頭四散的海鱷科化石；與此同時期，另一項古生物復原研究則嘗試透過純熟的3D 技術，重建這些完整而四散的頭骨化石，並進一步還原出遠古海鱷的樣貌與生存環境。這項研究清楚地解釋了頭部、身體、四肢等形態為何可以這樣重建，不僅作為後續產出高品質科學繪圖的重要根據，也被應用於估算遠古海鱷的體長和古環境重建。

翼龍是一群在天上翱翔的遠古爬蟲類，雖然現在已經滅絕，但幸運的是，化石保存這些古老動物的骨骸，使科學家能夠透過古生物研究來瞭解翼龍的形態結構和演化。最近一項來自英國團隊的研究，在蘇格蘭發現一個侏羅紀中期新屬新種的翼龍化石——伊凡斯迷霧翼龍 (Ceoptera evansae)，是全球僅有的侏羅紀中期翼龍化石四件之一，也是歐洲的首次發現。這項研究不僅填補了侏羅紀中期翼龍化石紀錄的缺失，對於翼龍早期演化的研究也具有重大意義。

臺灣的古生物研究早在40年代由早坂一郎教授掀開神祕的面紗，發現許多臺灣大型的古生物化石，其中就包含了犀牛。40年後，大塚裕之和林朝棨教授將臺灣發現的一系列犀牛化石命名為早坂中國犀，然而，至此之後這一批標本失蹤了。再時隔40年，一項研究將早坂中國犀歸入新屬，正式更名——早坂島犀 (Nesorhinus hayasakai)。短短的一年後，臺大生科系蔡政修副教授竟尋回失蹤40年的早坂島犀部分標本，研究發現這些發掘自不同地區、地理時間的標本中存在明顯的形態差異，暗示了臺灣過去很有可能不只一種犀牛！

現生的鸚鵡螺 (nautiloid) 是大家耳熟能詳的可愛頭足類動物，也給人「活化石」的印象，整體形態在漫長的演化中似乎沒有太多改變，其實這個過程已經演變出各式各樣的物種，只是留下來的有限，目前僅能在西太平洋與印度洋交界的中部深海處發現他們，然而5000萬年前，鸚鵡螺類可是更多樣且廣泛生存於全球的，是什麼因素讓他們越來越少，至今仍不清楚發生什麼事。一趟臺灣的化石尋覓之旅，讓臺大生科系蔡政修副教授合作的跨國研究團隊，試圖從一個全新的角度，探討新生代中海洋哺乳類的捕食壓力，導致鸚鵡螺被侷限的背後機制。