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無論是活體外用或是藥材內服，重點還是蛭類體內的功能性因子進入人體後產生作用。若是能夠將蛭類體內的有效成份純化萃取甚至大量製造，以注射或口服方式直接進入血液或患處發揮效果，似乎都能更加迅速而有效。因此，過去一百多年來，東西方的學者都耗費不少心血，努力從水蛭身上萃取出各式各樣的有效成份，而這一切的濫觴當然非蛭素（Hirudin）莫屬。

中國最早的中藥學著作、成書於秦漢時期的神農本草經當中，就描述了水蛭做為藥材內服的藥性為『味鹹，平。主逐惡血，瘀血，月閉，破血瘕，積聚，無子，利水道』；明代李時珍編著的本草綱目中，記載水蛭做為內服藥主治漏血不止、産後血暈、墜跌打擊等與血液瘀積或局部循環不良有關的病症。值得一提的是，神農本草經將藥分為三品，無毒的稱上品為君，毒性小的稱中品為臣，毒性劇烈的則稱下品為佐使，而水蛭記載於下品當中，可見其藥/毒性之強烈。

舉世聞名的劍橋大學卡文迪西實驗室一直是許多知名的科學家和影響深遠的突破性進展的大本營，成立至今已獲得 30 個諾貝爾獎。實驗室於 1874 年 6 月 16 日正式啟用，為了紀念 18 世紀的物理和化學家卡文迪西（Henry Cavendish），以他的名字命名。