鐵的誘惑:切根蟲偏愛吞食玉米的鐵兵器

■在自然界裡,植物與昆蟲持續地進行軍備競賽,植物發展出各種抵禦昆蟲侵襲的方式,昆蟲亦會不斷地改變生理機制來突破植物的防線。譬如,玉米會將次級代謝產物釋放到土壤中,與鐵結合形成複合物以促進植株生長,並可以用於擊退許多企圖危害植株的昆蟲。然而,西方玉米切根蟲(western corn rootworm Diabrotica virgifera virgifera)是世界上主要危害玉米的害蟲,最近發表在《科學》雜誌上的研究證實,切根蟲的幼蟲不僅會被這些含鐵的複合物吸引,並從中提取鐵元素做為自身的營養所用。

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【女科學家】玉米田中的修行者──芭芭拉‧麥克林托克(Barbara McClintock)

現在的分子生物學教科書中,不提到芭芭拉‧麥克林托克(Barbara McClintock)從玉米中發現了轉位因子(transposon),就不能說是一本完整的教科書。她的發現,顛覆了全世界對遺傳物質的想像:原來我們的基因並不是都乖乖地排在染色體上一動也不動!由於這個發現真的太令人不可置信了,使得她的發現被埋沒了將近三十年,直到越來越多來自其他生物(噬菌體、細菌)的證據支持她的發現以後,終於獲得學界的認可,並在1983年獲得諾貝爾生理醫學獎。

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玉米如何征服世界?

玉米原產於中美洲墨西哥的特瓦坎谷地(Tehuacan Valley),為一年生禾本科草本植物,也是全世界總產量最高的重要糧食作物。目前的許多證據都支持玉米大約在一萬年前自大芻草(teosinte,蜀黍)馴化,但是當我們把大芻草與現代玉米放在一起看的時候,很少人能夠聯想到它們之間的關係!

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