【女科學家】玉米田中的修行者──芭芭拉‧麥克林托克（Barbara McClintock）
撰文｜葉綠舒
現在的分子生物學教科書中，不提到芭芭拉‧麥克林托克（Barbara McClintock）從玉米中發現了轉位因子（transposon），就不能說是一本完整的教科書。她的發現，顛覆了全世界對遺傳物質的想像：原來我們的基因並不是都乖乖地排在染色體上一動也不動！由於這個發現真的太令人不可置信了，使得她的發現被埋沒了將近三十年，直到越來越多來自其他生物（噬菌體、細菌）的證據支持她的發現以後，終於獲得學界的認可，並在1983年獲得諾貝爾生理醫學獎。
在麥克林托克發表轉位現象時（1951），她早已不是學術界的新人；她在冷泉港有份全職的工作、擔任過美國遺傳學會（Genetics Society of America）的會長、甚至已經是美國國家科學院院士，但是不論是1951年她在冷泉港的口頭發表、還是後來發表在「遺傳學」（Genetics）上面的文章，學界的反應都非常的冷淡。
在這樣的狀況下，有些科學家可能就會開始懷疑起自己的發現是否正確；但是麥克林托克絲毫沒有動搖。雖然她因此曾有好幾年不曾發表研究論文、也不再與絕大部分同事互動，但是，她仍然繼續做著研究、對她自己的研究成果，麥克林托克也沒有絲毫懷疑。
是什麼給她這樣的自信？
她的自信來自於她已與玉米合而為一。為了玉米，她可以連續幾週不休息；不下雨她就拉灌溉的管線、下大雨沖走玉米她就趕緊再種[1]。在田裡，她仔細觀察每一株玉米；在顯微鏡下，她「跑進細胞裡，四處看看」[2]。因為全神貫注在她的研究上，所以當全世界幾乎沒有人相信她的時候，她對自己的成果絲毫沒有懷疑。
芭芭拉‧麥克林托克生於1902年六月十六日，是家中的第三個女兒。因為連續生了兩個女兒，她的爸媽非常想要一個兒子，但是卻還是一個女孩。等到下一胎，終於盼到了兒子，但由於兩個孩子只差了一歲半，手忙腳亂的媽媽便常把芭芭拉托給自己的兄弟一家照料。
芭芭拉從小就很不一樣。小時候，她可以一個人玩很久；等到稍微大一點，她對於一般女孩子玩的不感興趣。當她對一樣東西感興趣時，她會變得非常專注而狂熱。這個傾向，曾讓她的父母擔憂到要求她放棄學習鋼琴。
等到她讀完中學，當她表達了繼續升學的願望時，她的母親因為擔心她會「成為一名大學教授」，阻止她繼續升學。在現在我們看來覺得十分可笑，但以當時的社會環境（僅少數學校收女學生、女性教師幾乎都只能在女子學院、家政系、體育系擔任教學工作），一個女性想要成為教授並不容易。
後來她在父親的支持下，進入了康乃爾大學農學院並取得博士學位。在康乃爾，她更加確立了自己未來的志向：作研究。這個決定，使得她未來的路更加崎嶇。對芭芭拉來說，由於她總是不按牌理出牌的個性，她遇到的困難只會多不會少。
怎樣不按牌理出牌呢？當她在密蘇里大學時（1936-1941），每年夏天她還是跑回去康乃爾大學種玉米；有時秋季班已經開學，但玉米尚未成熟，她便等到玉米成熟再回學校。這件事，以及其他大大小小的事（如忘了帶鑰匙便爬窗戶），使得她在密蘇里大學被視為異類、無法取得正式的教職。幸而她在研究上傑出的表現，最後讓她得以落腳於冷泉港。
至於她發現玉米的轉位現象，為什麼不被接受呢？除了這個發現顛覆了所有人對基因的想像以外，另一個原因是：當時能以複雜的遺傳學來解開科學謎題的人，已經不多了。一九五０年代是遺傳學跨入分子層次的年代，許多科學家拋棄了果蠅、玉米等真核生物，擁抱噬菌體、細菌等構造簡單的原核生物；這使得能夠欣賞她的研究成果的人寥寥無幾。
諾貝爾生醫獎的肯定
還好在噬菌體以及細菌的發現，讓全世界終於回頭來看她在玉米中的發現了！而七零年代關於酵母菌與果蠅的研究，進一步證明了轉位現象無所不在。當1983年諾貝爾生醫獎公佈時，全世界並沒有意外之感。
而對於麥克林托克呢？於她，諾貝爾獎不過只是身外之物。她仍然繼續在她的田裡照料著她的玉米，日復一日，就像一位修行人。為了她鍾愛的科學，她放棄了婚姻；也因為她對科學的熱愛，她至死沒有退休，最後在1992年九月二日— 她九十歲生日才過兩個半月 – 終於放下了她最鍾愛的科學。
[1] Sharon Bertsch McGrayne. Nobel Prize Women in Science. 2nd edition. Joseph Henry Press. ISBN 0-309-07270-0
[2] Evelyn Fox Keller. 玉米田裡的先知：異類遺傳學家麥克林托克。唐嘉惠譯。天下文化。ISBN 957-621-276-6
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作者：葉綠舒 慈濟大學生命科學系助理教授，科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。
