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犀牛在所有陸棲動物中體型僅次於象，目前全球僅存四屬五種，亞洲殘存的三種過去皆曾生存於中國境內，直到二十世紀中期才滅絕。中國犀牛的消失與環境、人為因素皆有關聯。從考古遺留可知商代晚期中原一帶有犀牛棲息，過去學界曾一度認為甲骨文的「兕」字即犀牛的象形，但經過一番論證後今日已改為聖水牛，一種從未被馴化的野生水牛，也不是今日中國境內家養水牛的祖先，在商代晚期牠們是狩獵與崇拜的對象，商代文物中常見聖水牛的形象，與另一種家養黃牛有顯著區別。迄今甲骨文中並沒有找到表犀牛的字，最早的「犀」字僅見於西周晚期金文，是個用作族氏名的形聲字。

由甲骨文「狐」字考釋而起的爭議牽涉到一個過去隸釋為「霾」的字，有學者認為這個字的動物形聲符舊釋為「貍」，其實應為「狐」，有著修長身體，或弓身，嘴尖，大耳，長尾下垂的特點，也因此該字應重新隸定為从「雨」「狐」的字，表雨下得過多，或表下雨時天空昏暗、空氣混濁的狀態。西周金文「貍」字的形符有尾部上翹之特點，若再參考早期文獻，可證貍是一種類貓動物，與人關係親近、擅於捕鼠且喜食雞，推測為石虎。「貍」非指今日的家貓，原因在於家貓是外來種，在西周時期尚未被引入中國。家貓至遲在西漢初年被引入中國，進入之初並未立刻取代石虎作為解決鼠患的幫手。早期文獻裡的「貓」常與猛獸並舉，也能捕食田鼠一類動物，又為狩獵對象，推測較可能是歐亞猞猁。