【能源契機】結合細菌與晶片的仿生葉

■哈佛研究團隊結合太陽能電池(或稱太陽能晶片)與一隻名為Ralstonia eutropha的細菌去模擬葉片行光合作用，可以將光能以化學能的方式儲存起來，未來發展相當令人期待！

撰文｜葉綠舒

替代能源的發展，除了生質酒精、生質柴油外，其實也有許多研究團隊在研發如何將太陽能轉為可儲存的能源。畢竟，太陽能不需要如生質能源背負與人爭食或砍伐森林的罪名，只要天空沒有被雲籠罩，它就是取之不盡用之不竭。

過去，哈佛Nocera老師的研究團隊，曾經發表過以矽(Si)為原料的半導體電池，它可以在接受光能後，利用光能轉化的電能將水分解為氫氣(H2)與氧氣(O2)。雖然氫氣也可以用於燃料，但由於氫氣非常容易自燃（佔大氣4%以上即有自燃的風險）、運輸較液態能源（汽油、柴油、酒精）不便，加上目前的內燃機（引擎）都還是使用液態能源看來，雖然氫氣真的很環保（燃燒完就剩下水），但卻不大適合。

於是研究團隊開始尋找能把氫氣轉換成為液態能源的方式。這次，他們結合了加大洛杉磯分校的研究團隊。加大團隊將Ralstonia eutropha這隻菌做了一些修改，使它在養分不足(nutrient-limited)的狀況下將乙醯輔酶A(acetyl-CoA)用來產生異丙醇(isopropanol)。原本Ralstonia eutropha會將乙醯輔酶A合成PHB(polyhydroxybutyrate)儲存起來，但加大的研究團隊用生物工程的方法把中間的兩個酵素去掉，然後植入帶有另外四個基因的質體，使細菌不再能夠合成PHG，卻有了合成異丙醇的能力。於是，當這隻菌在缺乏氮源的時候，只要提供給它氫氣與二氧化碳，它便開始產生異丙醇了。雖然二氧化碳要額外打進去，但以現在地球的狀況來說，二氧化碳多得很，不是正好可以用掉嗎？

但是光只是這樣還不行，這個系統還有一些需要調整的地方。由於使用電極來分解水，除了氫氣已外也會產生氧氣，而在通電的狀況下，不免會產生一些自由基妨礙細菌生長；另外是，電極若使用貴金屬白金或銦(indium)，不僅這些金屬價格昂貴、不易取得，這些金屬在自然狀況下（別忘記，這個系統使用了細菌，所以所有的操作要盡量符合自然狀況）對水的電解力也不高（除非提高電壓，但如此一來又會產生更多自由基）。

研究團隊首先使用了磷酸鈷(CoPi)與鎳錳鋅/不鏽鋼的電極，解決了貴金屬與電解力不足的問題；但是自由基仍不免產生，於是研究團隊嘗試加入來自牛肝的過氧化氫酶(catalase)。在過氧化氫酶順利處理掉了自由基的問題後，整個系統的產能來到每公升培養液產出216毫克的異丙醇，若換算為太陽能-生質能轉換則來到3.2%，為目前所有地球上的系統中最高，連在生長季節的植物也只有1.4%-2.0%而已呢！由於異丙醇可以用於內燃機，容易儲存與運輸，所以這個改良可說是生質能源的大進步。

過去單純的使用太陽能發電，由於電能只能短時間儲存（電池），造成一定程度的浪費；如能有將光能轉換為化學能（如光合作用）的方法，便可以將光能儲存起來。過去許多轉換的方式，若不是儲存困難（氫氣），便是只能小量施作，無法擴大。現在哈佛開發的方法，可以將光能以化學能的方式儲存起來，又能擴大施作，產生的化學能還可直接用於內燃機。雖然異丙醇燃燒會產生二氧化碳，但這個方法所產製的異丙醇也是由二氧化碳而來，構成了一個完整的循環。真的非常令人期待呢！

參考文獻：
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