【NASA新聞】NASA行星科學家飯碗難捧

 ■NASA行星科學部決定重新分配經費，並暫停接受一項重大研究計畫的申請案長達一年之久。

作者｜Alexandra Witze
編譯｜高英哲

史考特．古澤維奇(Scott Guzewich)在美國空軍擔任氣象預報員長達六年後，才轉換跑道成為他夢寐以求的行星科學家。他目前以博士後研究員的身分，服務於 NASA高達太空飛行中心，專研火星大氣。

然而古澤維奇的夢幻工作可能要變成一場惡夢了。NASA的行星科學部在12月3日宣布，將重新分配挹注各項研究與分析計畫的經費。這聽起來像是官僚作業的重新洗牌，卻挑動了美國行星科學家的敏感神經：他們覺得在這個經費日益緊縮的年代，自己即將成為被排除在外的一員。

尤其是有一項包含近半數行星科學研究提案在內的新研究計畫，2014年卻不給研究員提出新的補助金申請案；那些從補助金裡支薪的研究員，到時候就會落到無處請款的田地。「這下我得跳過2014年，到2015年才能送案。」古澤維奇說。「要是到時候還領不到錢，我想我就得去渥爾瑪打工了。」

幾乎全美的行星科學家，或多或少都是靠NASA總金額達12億美元的行星科學部補助金在做研究。許多老資格或比較有名望的研究員，可以從火星登陸車「好奇號」(Curiosity)或是土星探測太空船「卡西尼號」(Cassini)，這類的個別任務中拿到錢；像是古澤維奇這樣的年輕科學家，就相當倚賴總金額約2億5000萬元的研究與分析預算過日子——這筆錢是給對行星任務傳回的資料，進行研究分析的科學家拿去用的。根據位於美國亞利桑納州土桑市的行星科學研究所，在2010年所進行的調查顯示，美國有將近半數的行星科學家，倚賴這項計畫提撥他們一半以上的薪水。

NASA的管理階層在一場虛擬的市政廳會議中，提出研究經費重新分配的計畫，令許多人感到相當錯愕。喬治亞理工學院行星科學家布蘭妮．施密特 (Britney Schmidt) 說：「人們擔心他們快要沒頭路了，這消息真是嚇死人。」

沒有人會否認研究分析計畫的經費需要做調整。把經費重新洗牌，可以清掉一大串尾大不掉的資金挹注計畫，重整為五大主題：新行星、太陽系相關作業、可居住行星、外星生物學、以及太陽系觀測。這些新領域中最為龐大，也可能成為最受歡迎的，是太陽系相關作業；然而在那場NASA舉辦的市政廳會議中，有人卻說直到2015年2月前，該領域都不會接受請款提案。這是壓垮許多靠著不斷申請補助金，勉強度日的研究者的最後一根稻草，因為他們手頭上有的資金，大多會在可以申請新的補助金之前就用光光了。

氣得跳腳的科學家，在會議網站以及推特上大肆宣泄他們的不滿。「人們對於不知道自己下個月的薪水要從哪來，要怎麼樣才能付貸款，感到十分憤怒。」施密特說。然而這股憤怒之情，其實是源自於NASA行星科學部更為根本，更加大條的資金問題。行星科學部在2012年拿到15億美元的政府預算，而歐巴馬政府今年跟國會請求的預算金額，整整少了將近3億美元。國會議員最後同意給的數字，還稍微提高了一點行星科學部的預算。

NASA行星科學部主任詹姆士．葛林(James Green)指出，這個部門有多頭馬車的情況。舉例來說，行星科學部每年都要給美國能源部5000萬美元，製造未來的太陽系相關任務所需使用的鈽。國會也喜歡插手設定行星科學部的工作優先順序，比方說由德州共和黨眾議員約翰．庫伯森(John Culberson)帶頭的一批議員，這幾年來就叫NASA要繼續推動登陸木衛二的任務。假扣押的大筆一揮，使行星科學的研究預算更形見絀。

這樣搞的結果，使得眾人更加爭相搶奪縮水的預算大餅。明年NASA將會有一次高階的審查作業，可能必須在「好奇號」跟「卡西尼號」之間做一個選擇。這兩個任務都很成功，但是每年得花上6000萬美元左右，葛林表示行星科學部實在是無法長期負擔這樣的支出。

葛林捧出將在2015年抵達冥王星的「新地平線號」探測器(New Horizons)，以及預定在2020年發射升空的火星登陸車計畫，希望這些未來的任務能夠安撫行星科學家們的憂懼。「NASA在考量現實財務困難的同時，仍會持續堅定投入行星探索的研究分析活動，在這個領域不打折扣地引領世界目光。」

不過行星科學研究所所長馬克．席克斯(Mark Sykes)可不吃這套官腔。「研究計畫重整是件大事，這樣處理下來的結果，是許多科學家不得不開始考慮另謀出路。」他說。「這件事他們可沒有好好深思熟慮過。」

對於像古澤維奇這種職業生涯才剛起步的研究員來說，可能已經太遲了。他說：「我一直想要當個行星科學家，我也想繼續幹下去。」、「實在是時運不濟啊⋯⋯但我也沒有別的時候可以進這行了。」

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 研究出處：NASA funding shuffle alarms planetary scientists

譯者：高英哲 科教中心特約寫手，從事科普文章編譯。
責任編輯：Kerina Huang