【寰宇天文】在火星上種馬鈴薯可行嗎？

■美國太空總署(NASA)與秘魯的國際馬鈴薯中心(International Potato Center, CIP)決定攜手合作，在地球上模擬火星環境，來篩選最適合在火星上種植的馬鈴薯。

撰文｜陳勁豪

在電影《絕地救援(The Martian)》中，被丟包在火星上的可憐太空人靠著他的植物學知識，成功在火星上種出一堆馬鈴薯，最後順利獲救回到地球。這當然是電影裡面虛構的情節，但是看完電影的觀眾肯定會有著類似的問題：我們真的可以在火星上種馬鈴薯嗎？

首先，為什麼挑馬鈴薯？馬鈴薯是全世界第三大糧食作物，僅次於小麥與玉米。馬鈴薯喜歡環境陰涼乾燥的環境，並且對各式土壤的適應力很強。馬鈴薯帶有大量的碳水化合物，同時含有相當大量的維生素與礦物質，對維持太空人的健康相當有益。所以綜合考慮之下，馬鈴薯幾乎肯定是火星作物的首選。

雖然距離人類登陸火星起碼還有十多年以上的時間，但是NASA已經開始思考在火星上種馬鈴薯的可行性。簡單的說，火星上有土壤、有水(雖然幾乎都是在極地以冰的形式存在)，的確好像可以拿來種植物。但是火星還是有其他的問題，例如日照少、溫度變化高、輻射劑量大等。所以要在火星上種馬鈴薯肯定是要身強體壯，可以對抗種種惡劣環境的超級品種才行。另外，如果真的可以在火星上種馬鈴薯，某種程度上就等於解決了糧食問題。這樣在火星上建立長期實驗站的可能性便大幅提高。

為了研究哪種馬鈴薯最適合在火星上種植，美國太空總署(NASA)與秘魯的國際馬鈴薯中心(International Potato Center, CIP)決定攜手合作。CIP是位於秘魯利馬的一個研究單位，他們保存了全世界大約四千五百種的馬鈴薯。透過NASA所獲得的火星資訊，CIP篩選出約一百種來進行試種，其中四十種是原本就種植在安第斯山脈天然種類，相當適應高冷、氣候變化劇烈的惡劣環境。另外六十種則是基因改造過的馬鈴薯，不用太多水，而且不怕土壤鹽分。種植的土壤及大氣資訊則參考NASA所提供的資料，使得土壤成份能夠盡量接近火星的土壤。

此外，篩選出的馬鈴薯也須符合「容易種、產量高」的條件。畢竟花了很多時間力氣跟資源在火星上，好不容易種出了馬鈴薯，當然希望能夠有很高的產量。

NASA估計這次應該會有不少馬鈴薯通過這個測試。未來的實驗結果除了對未來的火星研究有幫助之外，NASA跟CIP也希望藉此機會來展示馬鈴薯對解決糧食問題的潛力，畢竟可以在火星上種植的話，那在地球上很多惡劣環境應該也可以順利種植。

究竟哪種超級馬鈴薯能夠脫穎而出？讓我們拭目以待。

參考資料
International Potato Center 2015/12/18: Crop harvested under Red Planet conditions will set course for Martian farming

相關報導
1. Scientific American 2016/02/02: Scientists Try to Grow Peruvian Potatoes on "Mars"
2. NASA to simulate growing potatoes on Mars in Peru

--
作者：陳勁豪　科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。2011年於美國紐約州立石溪大學(SUNY at Stony Brook)取得博士學位，研究主題為相對論性重離子碰撞(Relativistic Heavy Ion Collision)。長期擔任中文科學新聞網站「科景」(Sciscape.org)總編輯。