【寰宇天文】太空站上的花兒發霉了

■國際太空站(International Space Station, ISS)上的太空人最近發現他們種的花居然發霉了。不過對科學家來說，這個結果反而更讓他們高興。

撰文｜陳勁豪

如果要能夠送太空人上火星，那麼在旅程中能自己種植作物，達成部份的自給自足會是相當重要的課題。除此之外，在太空中若可以看到充滿生命力的植物，對太空人來說也很有抒壓的效果。

但是在太空中種任何植物都很麻煩，所以NASA的科學家發展出了Veggie計畫，先在ISS上試種簡單的植物以吸取經驗。他們去年成功的種出了萵苣，而且太空人還在太空站中實際品嚐了成果。這次他們決定挑戰百日菊(zinnia flower)。

百日菊生長的週期大約是六十到八十天，而且對生長環境的溫濕度還有光照更加挑剔，所以對太空人跟實驗人員來說，這是比萵苣更困難的挑戰。

種百日菊的時候，太空人遇上了不少問題。其中他們看到這些百日菊的葉子表面滲出了液珠，這表示這些植物內部有著過大的壓力，所以把葉子裡面的液體擠了出來。這通常發生在溼度太高的情況下。另外，百日菊的葉子開始彎曲，甚至卷了起來，這表示百日菊的根部太溼了。

看到這些問題，太空人決定把Veggie實驗艙的風扇加大，讓它轉快一點，以排除多餘的濕氣。不過這個計畫卻因為一項額外的太空漫步而被延遲。這麼一延遲，有些百日菊就撐不住了。在12月22日，地面控制中心收到通知，有些百日菊已經開始發霉了。

經過一陣忙亂，地面控制中心決定讓太空人把發霉的部份剪掉，並冰起來以帶回地球分析。同時，太空人必須把種植區域周圍仔細消毒。

12月24日，聖誕夜的時候，太空人又打電話下來求助。他們認為Veggie裡的風扇太強，所以這些植物看起來太乾了。而下一次澆水的時候預計是12月27日，這些百日菊大概撐不到那個時候。所以太空人決定提前澆水來暫時解決這項危機。

根據這些經驗，Veggie團隊發展出了一份「百日菊種植守則」，基本上只有短短一頁，讓太空人可以簡單的照顧這些小花。儘管這些小花在太空站上出了不少狀況，但對研究人員來說，這些都是相當重要的經驗。比如說什麼狀況表示水太少、濕度太高，甚至植物發霉後的處置方法等。有了這些寶貴的經驗，研究人員才能發展出更適合的種植艙，並進行更進一步的種植實驗。

目前新一批的百日菊已經順利的生長，而且似乎是有準備開花的跡象。讓我們拭目以待吧！

相關報導
NASA 2016/01/16 How Mold on Space Station Flowers is Helping Get Us to Mars

--
作者：陳勁豪　科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。2011年於美國紐約州立石溪大學(SUNY at Stony Brook)取得博士學位，研究主題為相對論性重離子碰撞(Relativistic Heavy Ion Collision)。長期擔任中文科學新聞網站「科景」(Sciscape.org)總編輯。