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每個人類社會都是歷史的產物，有特定的生活方式、與自然的互動模式，以及因而接觸的微生物病原。經過天擇的鑪捶，每個社會的人都「適應」了那些病原。大規模的急性傳染病，古人叫作瘟疫、大疫，是那些「適應」失靈的結果，不是因為社會自身的動亂，就是外來的病原作祟——通常透過貿易、戰爭。瘟疫往往發生在關鍵時刻，因而改變歷史。世人對13世紀的蒙古西征印象深刻，但是14世紀中葉的「黑死病西征」對歐洲的衝擊更大：除了生命損失，經濟體系都發生了變化。最戲劇化的例子，莫過於16世紀上半葉少數西班牙人「征服」中南美洲原生文明的故事。推測是天花、流感造的孽。最嚴重的後果不是人命，而是心理的——原住民對於自身文化傳統的信心因而崩潰。現在我們生活在全球化的世界中，除了SARS、新冠肺炎等新興疾病的威脅，即使已有有效療法的傳統傳染病似乎也有死灰復燃之勢。