探索外星生命 (5) — 發給外星人的「無線電報」
除了被動地分析外太空傳來的資料，尋找外星高智文明的跡象以外，我們也可以主動發送無線電報出去。不過要傳送一份「給外星高智生物的訊息（METI）」並不容易，內容、目標、方法等都必須討論。1974年的阿雷西博訊息是最早的METI、後來民營公司也開始投入。
撰文｜許世穎
發給外星高智文明的「無線電報」
尋找地球以外高智文明的活動統稱為「搜尋地外文明計劃（Search for extraterrestrial intelligence）」。在系列前作《探索外星生命 (4) — 向另一個地球找尋文明的跡象》中提到，人類探索外星生命的方法，多半與自身的經驗、知識有關。在假定外星高智文明與人類一樣「廣泛使用無線電通訊」的前提下，人類嘗試從來自宇宙中的無線電波訊號中找出「不自然」的痕跡。如果有，就很有可能是外星高智文明的活動所造成的。然而截至目前為止仍舊都沒有任何成果。
除了像這樣「被動」分析來自宇宙的無線電波訊號以外，有另一種更為「主動」的方法，就是直接向太空丟出一些訊息，向全宇宙宣告說：「我們在這裡！」
這些訊息被稱作
給外星高智生物的訊息（Messaging to Extra-Terrestrial Intelligence，簡稱METI）
與被動的方法一樣，在假定外星高智文明與人類同樣廣泛使用無線電通訊的前提下，其中一種發送的訊息類型就是無線電波訊號。換言之，就是要向宇宙發送「無線電報」。然而「發送無線電報到宇宙」說起來簡單，實際上也有很多事情要考慮。比方說：
- 內容得是什麼形式？總不可能跟漫威電影一樣，外星人都會講英文吧？
- 要發送什麼樣的內容？我們希望向外星文明傳遞什麼訊息？
- 要送到哪裡去？目標在哪裡？宇宙這麼大，要發送到哪個方向、哪個天體？
- 對方如果收到訊息了，要多久才會回覆？
「阿雷西博訊息」
1974年的「阿雷西博訊息（Arecibo message）」是人類最早向太空發送無線電報、嘗試與外星人聯絡的活動之一。藉由座落於波多黎各的阿雷西博天文台（Arecibo Telescope），科學家向「M13球狀星團」發送了一串訊息。這串訊息是由1679個的0和1組成。1679是23和73兩個質數相乘的結果。若將這1679個0和1每23個排成一排，就會出現特殊的圖案。這些圖案包含：2進位的數字1到10、DNA組成元素（氫、碳、氮、氧、磷）的原子序、核苷酸的組成、DNA的雙螺旋結構，與人類的身高、樣貌、人口數，以及太陽系資訊（太陽、當時的九大行星），還有阿雷西博天文台的樣貌等（如圖1）。
順帶一提，這個阿雷西博天文台曾是世界上最大的單一口徑望遠鏡。口徑長達305公尺！更多內容請參考：《再見了！阿雷西博天文台！》
之所以選擇「M13球狀星團」，是因為這個星團裡的的恆星多、分布也比較均勻，天文學家判斷這裡是外星生命最可能存在的地方之一。不過這個星團距離地球大約有25,000光年，也就是說，無線電波訊號要傳到這個地方大概也需要25,000年。假設這裡真的有其他文明，而且收到訊息後立刻「 回電」，要再花25,000年才能抵達地球。一切順利的話，只要再等49952年，或許我們就能印證M13球狀星團這裡有沒有外星文明了......。
「宇宙的呼喚」、「青少年的訊息」、「宇宙的呼喚 2」
作為向外星高智文明聯繫的活動，阿雷西博訊息的象徵意義顯然大於實質作用，畢竟要等上50,000年的回信，怎麼想都不切實際。隨著科技的演進、普及，要發送無線電波訊息到太空的門檻愈來愈低，那些懷有夢想的人們開始自己有了動作。德州公司「Team Encounter」是最早投入太空事務的民營公司之一，執行長Charlies Chafer發起了一個傳送無線電報給外星高智文明活動，獲得來自各地的小額捐款，並吸引了一批有志之士，組建了一支團隊，包含美國德州的商人、加拿大天文物理學家、俄羅斯科學家、歐洲的無線電工程師等。
這支團隊利用在烏克蘭、口徑70米的大型天線，分別在西元1999、2001、2003年各寄了訊息到數個不同的目標。他們選擇的目標是離太陽系比較近的恆星，這些恆星距離太陽系大約30至70光年不等。最近目標的一個是位於仙后座的「Gliese 49」，距離我們32光年。但即便是這個最近目標，要等到對方回電，最快還是要等到2068年左右。不管怎麼說，都比阿雷西博訊息的49,952年好多啦！另一個好消息是，2019年天文學家在這顆恆星周圍發現了一顆行星！雖然這顆行星的性質看起來與地球不太一樣，但多少讓這裡有外星高智文明存在的可能性多了一些。
西元1999、2003年所送出去的訊息被分別被命名為「宇宙的呼喚（Cosmic Call）」和「宇宙的呼喚2（Cosmic Call 2）」，而2001年則另外被命名為「青少年的訊息（Teen Age Message）」。這個名字取的恰如其分，因為這次的任務是由一群俄羅斯青少年所設計的。不只是訊息內容，連要送去的目的地也是。
「青少年的訊息」還有一個特別的地方：這是人類史上第一次向外星人發送「音樂廣播節目」！我們平常聽的電台廣播在傳遞的時候也是靠無線電波，所謂的「FM 97.3」、「FM 98.9」等後面的數字就代表這個無線電波的頻率。車子裡的收音機可以將這些無線電訊號轉為我們所聽到的聲音。青少年的訊息中所包含的音樂廣播訊號，是利用「特雷門琴（Teremin）」轉換的！特雷門琴和收音機一樣，可以將「電的訊號」轉換成「音樂」。演奏這種樂器時不用碰到任何東西，只需要在空中揮舞雙手就好，看起來就好像在施魔法一樣（如圖2）！
除了「無線電報」以外，還有另外一種傳遞訊息給外星高智文明的方法，那就是朝向宇宙丟出一封封的「瓶中信」，期待未來某日會有外星人撿到它們......（待續）。
參考資料：
- SpaceRef Editor, First Major Search for the Existence of Other Intelligent Life in the Universe (2022.07.19)
- Michael Chorost, How a Couple of Guys Built the Most Ambitious Alien Outreach Project Ever (2022.07.19)
- Dumas, The 1999 and 2003 messages explained (2022.07.19)