睡不著？來一杯「萵苣」吧！
撰文｜王宏原
說到「萵苣」這種蔬菜，不知道各位腦海中浮現的是哪種模樣的蔬菜呢？有人想到的可能是在用來夾烤肉以及夾在三明治裡的生菜。萵苣就和多數的食用蔬菜一樣，至今已經培育出不同外觀的品種，包括羅美生菜，像是家常料理常見到的「大陸妹」與「Ａ菜」，還有一種在沙拉中會見到，富含大量乳汁的「奶油生菜」。
在這些繁多的品種中，有個特徵幾乎是所有萵苣品種共有的，那就是將葉莖剝開時會流出白色的乳汁，這也是萵苣的英文lettuce以及學名Lactuca sativa的由來——源自於拉丁文的「牛奶(lac)」一詞。
不過想當然萵苣的「乳汁」肯定與真正的牛奶不同。實際上萵苣植株內的這種乳汁具有明顯的苦味，甚至在某些品種中還具有輕微的毒性，而我們今天要講的主題就和萵苣的「乳汁」有關。
在那之前，我們先來簡單介紹一下萵苣的歷史。
現今萵苣的祖先是一種被稱為毒萵苣(Lactuca virosa)的植物，可在埃及的壁畫上發現其身影，其乳汁的毒性具有類似鴉片的效果。過去的古羅馬人甚至會在飯後來片毒萵苣協助午睡；而隨著之後不斷地篩選，其毒性成份才逐漸減少，並成為現今具有許多品種的萵苣。從毒萵苣到現今品種的萵苣，其白色的乳汁中含有苦味的山萵苣素(Lactucin)，正是影響人們睡眠的一種化學物質。
動物細胞以三磷酸腺苷(ATP)作為活動能量，而ATP含有的化學能量經過使用後，最終會變成最低階的腺苷。而隨著身體活動，腺苷會累積在腦部，抑制腦部睡眠中心的神經細胞，表面上有接受腺苷的受體，也因此當腺苷的累積到一定濃度後就會關閉神經細胞的抑制作用，從而活化腦部的睡眠中心，開始產生睡眠的訊號；前面提到的山萵苣素就是一種激動劑，其作用是直接刺激腺苷的受體，從而加快腦部睡眠中心的活化，達到促進睡眠的效果。
另外附帶一提，經常用來提神的咖啡，其機制是咖啡因的化學結構與腺苷相似，會與腺苷一同競爭神經細胞上的受體，使得睡眠中心神經細胞的抑制作用延長，維持腦部清醒的狀態。從這點來看咖啡因與山萵苣素的作用剛好相反。有趣的是，儘管萵苣具有促進睡眠的效果，但是與萵苣屬為近親的菊苣屬(Cichorium)植物，同樣含有山萵苣素的根部，但經過烘烤研磨後反倒能作為咖啡的替代品。這種不含咖啡因但具有類似苦香味的「假咖啡」曾流行於十九世紀的法國，現在則被視為替代咖啡的健康飲品。
萵苣特殊的風味成為現今代表性的家常料理蔬菜，不過從其苦味源頭的山萵苣素以及對人體影響的機制來看，會發現與咖啡因有著一些有趣的淵源，對於生活緊湊的工作人來說，喝一杯「萵苣」說不定比一杯「咖啡」對身體還要來得健康呢！
參考資料出處：
- Prospects of wild medicinal and industrial plants of saline habitats in the Jordan Valley
- Determination of lactucin in roots of chicory (Cichorium intybus L.) by high-performance liquid chromatography