外語的功能是？嬰兒知道答案！
■語言讓人類得以將他們腦袋裡的想法傳達給其他同類個體，讓不同的個體之間得以互相交流溝通。這件事連嬰兒都知道喔！
撰文｜林雯菁
我們成人當然都知道語言可以傳遞訊息，可以讓人們互相溝通，不過，這件事小嬰兒也知道。
事實上已有不同的研究指出，一歲的嬰兒見到、聽到某人說出一句話時，他們便預期聽眾會做出回應。舉例而言，一個實驗讓一歲大的嬰兒觀看短片。短片中有兩位面對面的演員－甲和乙。其中，演員甲發出了一串聲音（例如，說出「今天天氣真好」這句話，或是發出清喉嚨的聲音），然後兩位演員就保持沉默不動。如果甲發出的聲音是語言，嬰兒會較快將視線轉往演員乙身上。表示他們預期著，演員乙該對甲的說話有所回應。
另有數個研究發現，一歲或甚至六個月大的嬰兒，就已經知道語言其實攜帶著某些訊息，可以讓說話者傳達自身的意圖，可以讓他和別人溝通。所以一個人若開口說話，就表示他將某些訊息傳遞給了聽眾。
今天，你我也都知道你我的母語不是世界上唯一的一種語言，這世上還存在著至少六千多種不同語言──不管我們聽得懂聽不懂──都能拿來供人交流溝通。所以啦，如果我們見到一個外國人對他的小孩發出一連串的嘰哩呱啦，雖然我們不知道他是要叫小孩吃飯還是叫小孩去睡覺，但我們會預期他發出的那一串聲音夾帶著某些訊息。
可是，我們是到了多大年紀才知道就算別人講的是我們自己聽不懂的外語，別人也可以用這些聲音來溝通？
其實新生兒就已經對語言這種聲音有所偏好，而且甚至能夠根據韻律、音素、重音等各種語言特性來區分母語和外語。只不過，他們知道外語也是語言嗎？他們會認為外語如同母語一樣，也可以用來傳遞訊息嗎？
至少有兩個由不同單位所進行的研究顯示，嬰兒至少在12個月大時，就已經知道外語是能夠傳遞訊息的，即便他們根本沒聽過、也聽不懂那些外語。這兩個研究使用的是類似的研究方法，主要以觀察嬰兒的凝視時間長短為依據來推論嬰兒的內在心理歷程。其中一個研究的研究對像是家裡講廣東話、家人不會說日語的香港嬰兒，另一個則是家裡說英語、沒學過西班牙語或俄語的美國嬰兒。
這些實驗是如何進行的呢？以下將以紐約大學心理系的Vouloumanos教授所進行的研究為例做說明。在該實驗中，參與實驗的美國嬰兒被分成四個不同的組別：〔英語組〕、〔俄語組〕、〔西班牙語組〕、與〔哼唱組〕。實驗初期，嬰兒會先看到演員甲獨自現身，而且從桌上的兩個物品A與B之中反覆選擇了A，這是為了讓嬰兒產生「甲比較喜歡A」這樣的印象。演員甲退場之後緊接著換演員乙上場，演員乙一下子選A、一下子選B，顯現出他對A或B沒有任何偏好的樣子。測試時，甲明顯處於被擋住而無法自行拿取桌上物品的狀態，所以他只能眼睜睜看著桌上的物品和桌子旁的乙。接著，甲對桌旁的演員乙發出了一串聲音。最後，乙拿了桌上的A或B遞給甲。
不同組別的差異在於，演員甲對演員乙發出的那一串聲音有所不同。〔英語組〕的嬰兒聽到的，是一個由假的英文字所組成的句子：“Tiv lee kuh blicket”。雖然這些字都符合英語的發音規則，但這些字並非真正存在的英文字。而〔俄語組〕和〔西班牙語組〕的嬰兒聽到的分別是“я xoчy влиздpю”和“Da
me la ñepa”－「我想要A物品」、「把A物品拿給我」的意思（不過嬰兒們應該都聽不懂）。至於〔哼唱組〕中的演員甲，則是閉著嘴巴唸“Tiv lee kuh blicket”，聽起來就像是「哼哼哼 哼哼哼哼」。
分析嬰兒們凝視不同狀況的時間長短之後，研究者發現，三個語言組中的嬰兒們，都預期演員乙把演員甲偏好的A物遞給甲。但〔哼唱組〕的嬰兒並沒有這樣的預期。研究者認為，這表示一歲大的嬰兒雖然聽不懂演員甲在說什麼，但他們認為那串聲音帶有「把A拿給我」的訊息。
看起來，一歲大的嬰兒不但從他的生活經驗當中學會了「母語可以用來傳遞訊息」這個概念，他們還將這個概念類化到自己聽不懂的外語上。
參考文獻：
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- Martin, A., Onishi, K. H., & Vouloumanos, A. (2012). Understanding the abstract role of speech in communication at 12months. Cognition, 123(1), 50–60. doi:10.1016/j.cognition.2011.12.003
- Thorgrimsson, G. B., Fawcett, C., & Liszkowski, U. (2015). 1- and 2-year-olds’ expectations about third-party communicative actions. Infant Behavior & Development, 39, 53–66. doi:10.1016/j.infbeh.2015.02.002
- Vouloumanos, A. (2018). Voulez-vous jouer avec moi? Twelve-month-olds understand that foreign languages can communicate. Cognition, 173, 87–92. doi:10.1016/j.cognition.2018.01.002
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作者：英國倫敦學院大學(UCL)認知神經科學博士。研究人類行為的腦神經機制。喜歡在《Wen-Jing的科學文獻報告》上與大家分享地球上最新的科學新知。
