停經是一件特別的好事
撰文｜葉綠舒
女性同胞們對月經與停經（menopause）應該都不陌生，這兩件事到底是好事還是壞事，不同的人有不同的看法。人類的女性通常在五十歲左右停經，在停經後，還可以活個二、三十年，但是大部分的動物是一直到死前都還有生殖能力的。跟人一樣會停經的哺乳動物，只有兩種：殺人鯨（Orcinus orca）與短鰭領航鯨（Giobicephala macrorhynchus）。如果只有這幾種哺乳動物會停經，是否意味著停經有害呢？如果停經有害，那麼這三種動物又為何還能生存下去呢？
有些科學家認為，停經可以讓年老的雌性協助育幼，這樣可以提高幼兒的存活率；但也有科學家認為，停經是因為「生殖衝突」（Reproductive Conflict）所產生的結果。什麼是「生殖衝突」呢？當年老的雌性與年輕的雌性在重疊的時間育幼時，「老」媽媽的孩子存活率會明顯降低。
至於為何「老」媽媽的孩子存活率較低呢？科學家們認為，可能是隨著媽媽一胎胎地生，她與附近各群之間的成員們親屬關係就越來越緊密；這造成為育幼而打獵、分配食物的時候，「老」媽媽們會因為左看也是親戚、右看也是親友，於是就搶不下手。但年輕的媽媽因為這些大多都不是她的親戚朋友，搶起食物來就比較沒有顧忌了。食物充足，小寶寶當然長得好，死亡率自然降低了。
要證明生殖衝突存在，科學家們至少要能夠證明：
（一）、個別雌性動物與周遭的社群之間的親屬關係，的確是隨著年紀漸長逐漸增加；
（二）、「老」媽媽的幼兒，如果與其他年輕雌性的幼兒在哺育的時間上重疊時，「老」媽媽的幼兒死亡率會比較高。
主要由英國科學家所組成的國際研究團隊，打算要以殺人鯨為研究材料，來解答這個問題。但要證明親屬關係隨著年紀漸長而增加，馬上就遇到一個困難：殺人鯨跟人一樣，也是相當長壽的動物。母鯨的平均壽命是50歲，從10歲到40歲之間都可以生育。因為牠們每懷一胎要15-18個月，小寶寶到一歲才開始斷奶，所以母鯨平均每五年才能生一胎。這樣非要觀察個幾十年，否則無法取得足夠的數據來進行分析。
還好，他們手上已經有過去四十年觀察兩群殺人鯨的資料。否則，要從頭觀察個幾十年，科學家的青春也有限啊！
從過去四十年收集到的資料分析發現：隨著年紀漸長，雌性殺人鯨與附近的社群成員之間的親屬關係逐漸上昇；到停經前上昇到最高，然後逐漸下降。親屬關係的上昇主要來自於雄性，因為雄性殺人鯨為了避免近親繁殖，不會找同群內的雌性交配。停經後為何親屬關係就開始下降呢？因為雄性殺人鯨很少活超過三十歲，但要到二十歲左右才開始繁殖；當雌殺人鯨停經後，隨著跟她有親屬關係的雄殺人鯨漸漸死亡，她與附近的社群之間的親屬關係當然就慢慢下降了。
接著要能看到「老」媽媽的孩子在跟其他年輕媽媽的幼兒同時哺育時，死亡率會比較高。一樣可以從過去四十年的資料來分析，只是要重疊多長的時間才算呢？前面提到，小寶寶一歲開始斷奶；那麼重疊一年算嗎？但是那只是「開始」斷奶，從這個點開始算還是要大約一年才能完全斷奶呢！所以最後他們的標準是：只要在自己的孫兒孫女出生前兩年到兩歲生日之間的「老蚌生珠」，都算是重疊。
結果發現：落在這個區間的「老來子」，死亡率比孫兒孫女高了1.67倍；如果是在孫兒孫女出生前誕生的「老來子」，死亡率更高了1.95倍之多！但只要不是落在這個區間的「老來子」，死亡率並沒有明顯提高，顯示並不是因為老媽媽造成孩子先天不足的關係。
研究團隊分析數據也發現，似乎也不能排除「阿嬤效應」：阿嬤仍健在的孫兒孫女，即使阿嬤在他們出生前兩年內也生了小寶寶，這些孫兒孫女的存活率仍高於沒有阿嬤的孫兒孫女。或許是阿嬤也會協助哺乳、或許是阿嬤給予媽媽一些生存技巧上的援助，畢竟數字雖然能告訴我們一些事，但中間究竟發生了什麼，也只能猜測、無法確定了。
總而言之，從長達四十年的觀察數據可以看到：老來子不論比孫兒女先出生或後出生，死亡率都較高。由於懷孕與育幼都非常消耗能量，在這樣的狀況下，以停經這種可以永遠防止懷孕發生的機制，對整個族群的存活，確實是好處多於壞處的。年老雌性不再具有生殖能力，一方面可以防止能量的浪費，另一方面又可將這些能量轉移給年輕的雌性哺育幼兒，畢竟自然界的資源也不是無限的。雖然阿嬤也會把她的生存智慧傳承給下一代，但生育並不妨礙智慧傳承；如大象也會有智慧傳承，但雌性大象通常到死前都還保有生育能力，就是最好的證據。
相較於殺人鯨的幼年期僅有兩年，人的幼年期至少有五六年，養育的成本比殺人鯨更高；從殺人鯨的例子我們可以看到，或許人發展出停經的理由，與殺人鯨也相去不遠！
參考文獻：
- Croft et al., Reproductive Conflict and the Evolution of Menopause in Killer Whales. Current Biology (2017) http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2016.12.015
- Wikipedia. Killer whale.
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作者：葉綠舒 慈濟大學生命科學系助理教授，科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。
