Rosetta計畫：任務結束

■歐洲太空總署的Rosetta偵測器在經過12年的任務之後，終於在9月30日降落在彗星67P/Churyumov–Gerasimenko，為這個任務劃下句點。

撰文｜陳勁豪

彗星被認為是太陽系中的活化石，裡面所帶有的星際塵埃保留了太陽系形成時的成份。因此這個計畫取名為Rosetta，主要是希望這個計畫能夠像著名的Rosetta石一樣，為我們解開許多關於彗星的謎題。

Rosetta計畫的主要任務是接近彗星67P/Churyumov–Gerasimenko (簡稱67P/C-G)，並近距離觀測彗星結構。除此之外，還放下彗星登陸器Philae以直接探測彗星表面的各項性質。Rosetta於2004年3月2日發射，於2014年8月6日接近到離彗星軌道100公里的地方，正式環繞彗星67P/C-G飛行，為史上第一個進入彗星軌道的太空船，接著於2014年11月22日釋放Philae登陸器降落於彗星表面。接著Rosetta隨著彗星67P/C-G逐漸進入近日點。

但是隨之而來的，便是彗星逐漸遠離太陽而去。Rosetta所在的位置已經在木星軌道之外，這對Rosetta來說是相當不利的因素，因為距離越遠，Rosetta的太陽能面板便沒有辦法得到足夠能量以支持儀器運作。另一方面，很快太陽便會進入地球與Rosetta的視野之間，這表示與Rosetta的通訊會變得相當困難。

因此歐洲太空總署決定在2016年的9月30日結束Rosetta計畫。他們決定讓Rosetta降落在彗星表面上。這樣一來，在降落的過程中，Rosetta上的各種儀器可以以極近的距離對彗星表面進行觀測與拍照，尤其是表面的氣體與塵埃的組成，並把握有限的時間把數據傳回地球。

歐洲太空總署的工作人員在格林威治時間(以下皆使用格林威治時間)9月29日晚上20:50分的時候，對Rosetta下達了最後的任務，讓Rosetta可以在9月30日上午10:40左右開始進行墜毀任務。9月30日上午八點左右，控制中心下達最後指令，並確認著陸時間。

Rosetta約是由距離彗星表面19公里的地方開始下降，降落速度約是每秒一公尺。再降落過程中，歐洲太空總署不斷更新進度，並持續於社交網路上發布Rosetta所拍得的彗星表面照片。Rosetta所傳回的最後一張照片約是距離表面20公尺處所拍得的，解析度達到一個畫素約略代表5公釐的距離。

事實上，以每秒一公尺的速度降落其實不算特別快，但是Rosetta的原始設計並沒有降落功能，所以碰撞的時候會對儀器有所損傷。而且降落之後，Rosetta的天線無法對準地球，因此也無法傳送訊號。所以歐洲太空總署最後是根據失去訊號來判定Rosetta降落在彗星67P/C-G表面。

Rosetta計畫除了科學上的成就之外，歐洲太空總署也為這個計畫做了一系列相當精美的卡通短片，把Rosetta與Philae分別擬人化，變成兩個勇敢的探險者。這讓整個計畫受到許多大眾的關注，更直接吸引了許多小朋友的注意力。這些強大的關注使得歐洲太空總署花了很大的功夫來設計動畫中Rosetta結束任務的方式。

毫無疑問，這個Rosetta計畫讓我們得到了相當多關於彗星的知識，更重要的，他們的宣傳可能直接影響到了下一代，或許會有很多小朋友因此受到啟發，長大之後願意投身科學研究，或是支持這種科學研究項目。

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ESA: 2016/09/30: Mission complete: Rosetta’s journey ends in daring descent to comet

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作者：陳勁豪　科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。2011年於美國紐約州立石溪大學(SUNY at Stony Brook)取得博士學位，研究主題為相對論性重離子碰撞(Relativistic Heavy Ion Collision)。長期擔任中文科學新聞網站「科景」(Sciscape.org)總編輯。