【寰宇天文】卡西尼號飛越土衛二
■NASA的土星探測器卡西尼號於美東時間10/29上午11:22以距離土衛二(Enceladus)約五十公里處飛越土衛二。
撰文｜陳勁豪
卡西尼號是由美國太空總署所建造的土星探測器，於1997年10月15日發射，並於2004年7月1日進入土星軌道。卡西尼號是以發現了土星環的義大利天文學家Giovanni Domenico Cassini(1625-1712)命名。
卡西尼號自從2004進入土星軌道後，對土衛二進行的多次近距離飛越。2005年首次觀測到土衛二有類似火山爆發的冰噴泉，成為太陽系中第四個觀測到有火山活動的天體(另外三個分別是地球，海衛一及木衛一)。2008年，卡西尼號發現土衛二噴出的冰中帶有不少有機分子，包括乙烷、丙烷等。2014年更發現土衛二的南極地底存有液態水海洋。這使得科學家相信，或許土衛二會存有生命。
卡西尼號這次的任務主要是近距離飛越土衛二的南極區域，除了拍攝土衛二的表面照片外，更重要的是會飛越土衛二的冰噴泉。這些冰噴泉持續不斷的從表面噴出，高度可達數千公里。
利用這個飛越冰噴泉的機會，可以偵測從冰噴泉中所噴發出來的粒子。一般認為，土衛二的表面有海洋，而冰噴泉將可以直接把這些海洋中的成分直接帶上來。利用卡西尼號上的儀器，科學家可以一窺土衛二的海洋成份檢查其中是否含有有機分子。而這次飛越由於距離表面更近，將可以偵測到更重的有機分子。這些較重的分子可能是由更重的分子所分裂而成。
卡西尼號所攜帶的儀器無法告訴我們土衛二是否存有生命，也無法告訴我們如果偵測到有機分子的話，這些有機分子是由生命活動或是衛星內部的反應所形成。
卡西尼號在12月19日會進行今年的第三次的飛越任務，飛越高度約離表面五千公里，主要內容是測量土衛二內部所發出的熱量。
參考資料
1. Phys.org 2015/10/30: Cassini plunged into icy plumes of Enceladus
2. NASA 2015/10/27: Seven Key Facts About Cassini's Oct. 28 'Plume Dive'
3. NASA 2015/10/31: Saturn's Geyser Moon Shines in Close Flyby Views
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作者：陳勁豪 科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。2011年於美國紐約州立石溪大學(SUNY at Stony Brook)取得博士學位，研究主題為相對論性重離子碰撞(Relativistic Heavy Ion Collision)。長期擔任中文科學新聞網站「科景」(Sciscape.org)總編輯。
