【數位記憶】搶救瀕危資料大行動
■ 最近有一項搶救過去科學資料的全球性計畫正展開，打算把長期躲在抽屜跟地下室了無生氣的資料分門別類，重裝上陣。第一步可能是彙整那些以傳統攝影術拍成的天文學資料：它們的價值極高，卻分散各地，若無人悉心整理，可能在數位化浪潮中化為泡沫。
全球均有關鍵的科學資料面臨消失命運，有的存藏於脆弱、過時的媒體，有的是因為研究人員未能意識到它們的價值而無心摧毀。現在，一支科學家團隊正在計畫對博物館與研究機構進行清查，將全球瀕危的資料編成目錄。
國際組織「科學與科技資料委員會」（Committee on Data for Science and Technology）於南非史泰倫伯什舉行雙年會後，今年十月二十九日啟動這項計畫，目標是在二○一二年時將完整的目錄公布上網。
這份努力有助於未來拯救計畫次第開展時，作為輕重緩急的依據，例如氣候變遷研究，動轍可能需要溯及數位紀錄之前的資料，科學家常須翻找舊誌，從以 前的天氣型態尋找線索。
不光是舊書、舊照片岌岌可危。一九五○至一九八○年代的數位資料也處於告急狀態。這些資料儲存於過時的媒體，如磁帶、軟碟等，它們仍有毀損之虞，終至無法存取。開發中國家存在許多最珍貴的資料，從土地利用至疾病統計數字不一而足。不過，舊資料的最大威脅，應是內戰、不恰當與零碎的儲存。工作小組將透過直接詢問科學家，利用電子郵件、電話了解他們地下室內的現有資料。
三百萬塊玻璃板
契爾頓英國大氣資料中心的管理經理派普勒（Sam Pepler）認為，「科學與科技資料委員會」的計畫值得一試。他指出，長期且準確紀錄資料不是數位時代的新發明，其實大多數的資料遺產是以類比型式貯存，它早已有數百年歷史，許多舊資料已獲得系統性的留存，等待後人使用。
將舊資料編成目錄，是加拿大國家研究院赫茲伯格天文物理學研究所天文學家葛瑞芬（Elizabeth Griffin）與奧斯汀德州大學資訊專家兼《資料科學》期刊編審安德森（William Anderson）的點子。兩人都是十二人工作小組成員。
最近以大量非數位資料從事研究的葛瑞芬說，目前的狀況是，研究人員對其領域的非數位資料典藏，僅有模糊概念。從一些記錄天文光譜的舊玻璃板，她才能夠對地球大氣臭氧濃度的古今變化進行研究。她說她必須拎著手提箱，從一個天文台到另一個天文台，尋找這些玻璃板與書籍。她估計，被擺放在天文台地下室中吃灰塵，上面存有夜空珍貴資料的玻璃板，全球約有三百萬塊。她說，每片玻璃板皆是無法再重現的一扇歷史之門。
有些領域已著手恢復舊資料的行動。「全球海洋資料考古與拯救計畫」即是一例。一九九三年迄今，這項計畫已收集逾三百五十萬份海洋溫度的相關檔案，有些可以上溯超過一百年時間。話雖如此，不是多數領域皆有系統性的挽救資料計畫，因此也不是所有瀕危資料，均能獲得搶救，遺留後世子孫。在數位資料開始以拍位元組（petabyte，1015位元組）為計算單位的現代，科學組織光是應付來自不同計畫的大量資料已應接不暇，很難再有餘裕整理舊資料。
不過，安德森認為，唯有清楚知道舊資料的下落，方能在去蕪存菁上作出理性選擇。有些資料勢必會遺失，但至少是在經過選擇，或搶救不成後才發生。
圖片出處：Palomar Skies
原載於【知識通訊評論月刊九十八期】2010.12.01 網誌好讀版 by MissZoe