在沙漠中飽餐一頓：吃仙人掌果實的動物們
仙人掌是臺灣常見的外來植物，原產於美洲的乾旱地區。仙人掌的果實鮮豔且多汁，藉由吸引各種鳥類、哺乳類與爬行類取食，仙人掌的種子得以散布到其他地區拓展植群。一篇2023年的巴西研究，觀察當地特有仙人掌和果實取食者間的交互作用，該研究認為仙人掌的高度差異，會影響食果動物的組成；此外，研究也提供當地食果動物種類的完整資料。
撰文｜何郁庭
仙人掌是臺灣園藝市場中常見的植物，它們的外表多變，有些圓得像西瓜，有些扁得像扇子，有些矮得像凳子，有些高到可以放在門口當門神。不論你心中的仙人掌是什麼樣子，逛一趟花市，總會找到你喜歡的款式。
相比於仙人掌翠綠粗壯、充滿棘刺的植株，它們的花與果反而很少人有印象。其實，要觀察仙人掌的果實並不難，我們時常吃的飯後水果——火龍果，正是仙人掌家族的一員。
仙人掌在沙漠中的重要性
仙人掌科植物 (Cactaceae) 原產於美洲，生長於乾旱或半乾旱的環境，它們的果實大多如我們對火龍果的印象——鮮豔的果皮、多汁的果肉，成百上千的細小種子鑲嵌在果肉中（註一）。仙人掌在原始的生活環境中，扮演非常重要的角色，由於它們的果實充滿水分與養分，是沙漠動物重要的資源，所以這些大小不一的仙人掌，可以說是沙漠中動物們的高級自助餐廳。
當然，仙人掌長期供應珍饈給各種動物可不是樂善好施，動物吃了仙人掌的果實（與種子）後，會移動到其他地方，這時種子便搭上了各式各樣的交通工具，當動物排便或嘔吐時，種子們就能順利地散布到其他地點，發芽、成長，建立新的族群。
仙人掌果實之所以顯眼又鮮美，種子還小得像砂礫，是為了讓自己的果實可以被各種尺寸跟形態的鳥類、哺乳類、爬行類取用。不同的動物移動距離有所差別，代表後代有更加多樣的落地生長環境。
仙人掌高度改變動植物交互作用的模式
儘管仙人掌的果實歡迎各式各樣的動物食用，但仙人掌的高度卻會影響前來用餐的動物類型。矮小仙人掌上的果實，各種蜥蜴、哺乳類、鳥類都可以任意享用；然而高達10公尺的仙人掌，它們的果實大略只有鳥兒可以造訪和取食了。
2023年，一個巴西東北部的研究發表於《Biotropica》期刊，該團隊以當地4種特有且廣布的仙人掌為研究素材，將Melocactus zehntneri、Xiquexique gounellei、Cereus jamacaru、Pilosocereus pachycladus等4種仙人掌依生活型分成高、中、矮（註二），然後架相機監測有哪些生物取食果實。
在11個月的相機監測後，團隊記錄下四種仙人掌上，有哪些動物造訪了幾次，再根據此量化資料，建構出仙人掌–食果者的互動網。
結果發現，仙人掌的高度差異，確實會造成取食動物組成的差別，且互動網內全部物種並非是緊密相連的網狀結構，而是依照不同仙人掌，可以確切區分不同的組別。該結果呼應了高矮仙人掌有各自「顧客」的假設，顯示食果動物的組成確實會因為仙人掌的高度有所不同。
吃仙人掌果實的動物有哪些？
這項研究進一步提供了吃仙人掌果實的動物種類資訊。根據研究結果，吃P. pachycladus果實的動物以鳥類居多，包含擬黃鸝科的Molothrus bonariensis和鸚鵡科的Eupsittula cactorum。吃C. jamacaru果實的同樣以鳥類居多，同時還包含靈長類的普通狨猴（註三）(Callithrix jacchus)。吃X. gounellei果實的類群包含鳥類、哺乳類與爬行類，其中以蜥蜴Tropidurus hispidus觀察次數最多。吃M. zehntneri果實的動物，最多的食果動物同樣為T. hispidus。
檢視食果動物的造訪仙人掌行為後，該研究還意外發現，過去同樣被認為具有傳播種子能力的蝙蝠，在團隊的觀察期間，僅有一次取食紀錄。研究人員推測，或許蝙蝠在仙人掌授粉的環節有較大影響，不過在種子散布的階段，並沒有參與太多。
在臺灣，小小仙人掌們通常被當作窗臺、書桌上的可愛擺飾，但它們在原棲地可是重要的食物供應來源。因為有它們的存在，即便是乾旱的沙漠也能孕育出豐富色彩。
仙人掌從植株、花朵到果實，全都奇特又吸睛，如果想要更加瞭解仙人掌，不妨從在家種一棵開始吧！
參考文獻
- Paixão, V. H. F., Gomes, V. G. N., de Souza, C. S., & Venticinque, E. M., 2023, Cactus height increases the modularity of a plant–frugivore network in the Caatinga dry forest. Biotropica, 55(4), 877-887.
- Rojas-Aréchiga, M., & Vázquez-Yanes, C., 2000, Cactus seed germination: a review. Journal of arid environments, 44(1), 85-104.