秋季星空(下):魔鬼之星與迎面撞來的M31

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秋季星空雖然不如夏季和冬季一般耀眼,但還是有許多有趣天體值得認識。本文介紹了在東西方都是不詳象徵的「惡魔之星」大陵五、未來會與銀河系相撞的M31仙女座大星系、以及能讓我們在秋季找到北極星的仙后座、飛馬座。在秋季看向星空時,別忘了找尋這些天體的足跡!

撰文|許世穎

圖片出處:NASA; ESA; Z. Levay and R. van der Marel, STScI; T. Hallas; and A. Mellinger [1]

在前作<秋季星空(上):一段超展開與神邏輯的冒險故事>中,讓大家認識了秋季星空中幾個星座的起源故事。故事的主角「帕修斯(Perseus)」,成為了「英仙座」。從帕修斯砍下來的梅杜莎頭血裡飛出的馬(Pegasus)成了「飛馬座」。被綁在海邊的公主「安朵美達(Andromeda)」則成為了「仙女座」。要吃掉她的海怪基托(Cetus)成為了「鯨魚座」。國王「克甫斯(Cepheus)」成了「仙王座」,王后「卡西歐佩亞(Cassiopeia)」則是「仙后座」。

●英仙座中的「惡魔之星」

英仙座最為一般人所知的應該就是它的流星雨了(如圖1)。英仙座流星雨(Perseids)是三大流星雨之一。相較於發生在冬季的另外兩大流星雨(一月的象限儀座流星雨、十二月的雙子座流星雨),英仙座一般活躍在天氣比較好的八月上旬,對於喜歡觀測流星雨的人來說是非常棒的機會。《後漢書.志.天文上》記載,在漢光武帝建武十二年六月出現了上百顆的流星(六月戊戌辰,小流星百枚以上,四面行)。以時間點來說,有可能是最早的英仙座流星雨紀錄,發生在公元36年(見註1)。

(註1:依照「中央研究院兩千年中西曆轉換」的資料,這一天應為西元36年7月17日。然而現今的英仙座流星雨常發生於八月上旬。雖說不少網路資料皆認為這個就是英仙座流星雨最早的觀測紀錄,但筆者持保留意見。)

圖1:英仙座流星雨。圖片來源:Fred Bruenjes [2]

英仙座中最有名的恆星是「大陵五」。英文「Algol」是從它的阿拉伯名「食屍鬼的頭」而來,意思是「惡魔之星」。在星座的形象中,大陵五是帕修斯手上提著的梅杜莎首級。而他所屬的中國星官「大陵」的意思則是天子、諸侯等的大型陵墓。在世界各地許多的神話傳說中,這顆星都連結著不詳與死亡。

有趣的事情是,後來科學家發現大陵五的亮度會改變,是一顆「變星」。大陵五每三天左右會變暗10個小時。有些文獻認為:「或許先民觀察到了它的亮度變化,所以東西方才不約而同的給了它不詳的連結」。舉例來說:在星座故事中,蛇妖梅杜莎與祂另外兩個蛇妖姊妹住在一起。三隻蛇妖中,只有梅杜莎一隻被砍頭,這或許就對應到大陵五每三天會變暗一次的現象。 [3]

圖2:大陵五亮度對時間的變化圖。可以看出亮度呈現週期性的變化。圖片來源:Warrickball [4]

●M31仙女座大星系

仙女座在天上的位置與銀河距離遙遠,代表從這個星座看過去方向上,不容易受到銀河系中其他成分的影響。這讓位於這個星座位置的遙遠天體更容易觀察。最有名的就是M31仙女座大星系了。

仙女座大星系是一個距離銀河系相當遙遠的星系,裡面的恆星估計有一兆顆!比銀河系還多了2到10倍!以一個相距離銀河系如此遙遠的天體來說,M31在天上看起來真的非常巨大。如果以望遠鏡觀察的話,在天上可以跟一個滿月一樣大!可惜大多數區域亮度不夠,在肉眼下無法看到。

早在西元964年,波斯的天文學家 Abd al-Rahman al-Sufi就對M31這個天體留下了紀錄、覺得這個天體看起來是一抹模糊的雲氣。有很長的一段時間,科學家都認為這個星系的位置是在銀河系裡面,也是銀河系內部所含的其中一個星雲。所以有很長的一段時間,M31都被稱為仙女座大「星雲」。後來才由美國天文學家愛德溫·哈伯(Edwin Hubble)確認了這個天體的距離遠遠超出銀河系的大小,是個獨立於銀河系的另一個星系。

更好玩的事情是,M31仙女座大星系根據計算,在未來會跟我們的銀河系相撞!接下來的時間,M31會愈來愈靠近銀河系,最後與銀河系在一連串拉扯與融合後,成為一個新的星系。在這之前M31在天上看起來會愈來愈大,屆時的夜空看起來將會十分的耀眼!至於要等多久呢?大約四十億年之後,所以各位讀者一定要保持健康,盡可能活下去......。[5]

圖3:仙女座大星系在天上的樣貌。由於逐漸靠近銀河系,看起來會愈來愈壯觀!圖片來源:NASA; ESA; Z. Levay and R. van der Marel, STScI; T. Hallas, and A. Mellinger [1]

●北極星的引路者:仙后座與飛馬座

仙后座或許是秋季星座當中最容易辨認的星座,由5顆星組成的W(或是M),其中有一顆稍微黯淡稍稍不易辨識。仙后座也是北斗七星以外,經常用來尋找北極星的星座。將M的最外面兩條線延伸,找到交點。再將這個交點像弓箭一樣對準M的中點延伸,就可以找到北極星(如圖4)。

飛馬座的三顆亮星與仙女座最亮的星則構成了著名的「秋季四邊形」,又稱為「飛馬座四邊形」。這個龐大四邊形中幾乎沒什麼亮星,在秋季的夜空當中很好辨認。秋季四邊形一樣可以幫忙找到北極星。將四邊形的其中兩邊延伸,在它們的交會處剛好就是北極星啦(如圖4)!

圖4:秋季星空幫助尋找北極星的方法。圖片來源:許世穎。使用軟體:Stellarium

 

●仙王座中的造父變星

仙王座中有一顆「造父一」,是最早被發現的「造父變星」,能幫助我們得知遙遠星系距離(延伸閱讀:<天有多大?宇宙中的距離(4)--造父變星>)。除此之外,仙王座這個區域也有許多的星雲,是孕育許多恆星誕生的地方。

相較於夏季、冬季豐富的星空,秋季星空比較沒有那麼多耀眼的星。但是這個季節星空中潛藏的故事、知識仍舊不減。在閱讀了它們的故事與科學之後,希望讀者們在秋季夜晚看到天上的夜空時,能夠看到不一樣的面貌。

 

參考資料:

[1] NASA / NASA's Hubble Shows Milky Way is Destined for Head-On Collision
[2] NASA / NASA TV to Host Perseid Meteor Shower Program
[3]Stephen R. Wilk, Mythological Evidence for Ancient Observations of Variable Stars, The Journal of the American Association of Variable Star Observers, vol. 24, no. 2, p. 129-133
[4] wiki / Algol
[5] wiki / Andromeda Galaxy

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