【科學史沙龍】世上有「失落的文明」嗎？再論文字與文明

■「失落的文明」是一個歷久不衰的迷人概念，然而文明若遺世而孤立，幾乎注定只會逐漸退化到衰亡。王道還老師為大家闡述，為何自然生物能夠獨立發展，人類文明卻必須要交流匯通。

講者｜國立臺灣大學共同教育中心 王道還教授
撰文｜高英哲

《失落的世界》 (The Lost World) 是亞瑟·柯南·道爾 (Sir Arthur Ignatius Conan Doyle) 所著，銷售量不下於福爾摩斯系列的科幻小說；故事中一處虛構的南美洲高原，保存的是已消逝的自然史。同樣的概念，「失落的文明」則是指已消逝的人文史。失落的世界有可能存在於某個孤絕的地方，然而文明卻不可能在孤絕的地方誕生、存活。這個人文世界跟自然世界最大的差異，決定了像是亞特蘭提斯之類的文明，絕對不可能曾經一度存在，最後卻消失到只剩下一個名字。

「失落的世界」最有可能出現在島嶼上，而像是紐西蘭的恐鳥，以及模里西斯的多多鳥，這些身軀動輒兩三公尺高的巨大鳥類，就是島嶼能夠孕育出奇怪生物的最佳例證。島嶼是由海底火山爆發形成的陸地，因此一開始並沒有生物；鳥類飛來之後，會發現島嶼有一個非常利於牠們的特質：島上沒有哺乳類。於是鳥類可以選擇在地面上生活，而不必在樹上築巢；由於不再有飛上枝頭的必要性，鳥類就不需要控制牠們的體重在可以飛翔的範圍內，因而才會演化成那些飛不起來的龐然巨鳥。

自然生物可以在孤立環境下繁衍昌盛，人類文明卻無法自絕於世外桃源。澳洲的塔斯馬尼亞島，為文明退化提供了一個絕佳的例證：這個島自冰河時代結束，與澳洲大陸斷絕陸路交通以來，直到歐洲人在十七世紀登陸為止，已經與世隔絕將近一萬年，然而島上居民竟然連祖先留下的捕魚工具都不會用，退化成不會捕魚的島嶼民族。

太平洋上的復活節島，是另一個文明退化的經典案例。地球上大概沒有比復活節島更孤絕的人類文明了，它是南島民族於十三世紀登陸移民的孤島社會，距離任何一個有人居住的地方，都是動輒兩三千公里。十八世紀歐洲人第一次抵達復活節島時，讚嘆島上巨像的宏偉，然而距離島民祖先移居才不過短短五百年的時間，島上已經沒有人知道這些巨像從何而來。除非你相信這些巨像是外星人搬來的傳說，不然這就是另一個文明退化的鐵證。

由此可見，文明不但是人類的集體成就，而且需要各種族群交流匯聚，才能誕生並且維持下去。世界四大古文明幾乎都集中在中東地區，並不是出於巧合，而是因為中東位於歐亞非三塊大陸的交通要衝，族群的多樣性造就了文明發展的條件。文字的誕生也是因為人們必須跟陌生人打交道，我們所知最早的文字起源於記帳需求，如果是小國寡民的社會，每個人都彼此認識，又怎麼需要書契記載人與人之間的借貸關係？要形成文明需要很多條件，文字是其中非常關鍵的一項因素，因為文字可以保存文明的命脈。

在以前的講次中，我們提過人類之所以為萬物之靈，與其他生物最大的差別，在於人類使用文字。也許這也造成了人類文明跟自然生物截然不同，無法自絕於其他文明而繁衍昌盛。無論是「失落的文明」抑或「世外桃源」，畢竟都只是人們美麗但不切實際的想望。