【蟲蟲研究】寄生蟲助你懷孕？──蛔蟲與鉤蟲的生殖拔河
撰文｜葉綠舒
蛔蟲（Ascaris lumbricoides）是感染人類的大型寄生蟲之一，病人吃了被蛔蟲卵污染的食物以後，蟲卵在十二指腸孵化並穿透腸壁、進入血流，經過心、肝，在肺泡中「破泡而出」、蛻皮、爬到呼吸道中，再度被吞入之後，在消化道安身立命。早期臺灣蛔蟲感染的盛行率很高，在停止使用人糞作為肥料之後，目前在平地已經降到千分之一以下了。
而鉤蟲（hookworm）則包括了十二指腸鉤口線蟲（Ancylostoma duodenale）與美洲板口線蟲（Necator americanus）兩種。幼蟲在土壤中孵化，病人光腳踩到被鉤蟲卵污染的泥土時，鉤蟲的幼蟲便穿破皮膚、進入血液，在肺泡中穿出後，再度被吞入，到達小腸後便展開定居生活。
雖然在現在的台灣要看到蛔蟲不容易，但在全世界牠還是最普遍的寄生蟲。目前全世界估計大約有三分之一的人口是蛔蟲的宿主。至於鉤蟲，目前全世界約有十分之一的人是牠的宿主。
跟細菌以及病毒大不相同的，寄生蟲在人體內都是慢慢長，小心翼翼地逃過免疫系統的攻擊；而細菌與病毒通常都是快速增殖，讓免疫系統趕不上他們的腳步。有些寄生蟲（如蛔蟲與鉤蟲）會透過改變宿主的免疫系統，讓宿主的第一型T細胞反應（TH1）受到抑制，好讓自己可以住得更安心。但是，改變宿主免疫系統的同時，可能也影響到宿主的某些功能--例如生殖力。
怎麼說呢？原來，人類在懷孕時，也會調整自己的免疫功能，抑制第一型T細胞反應（TH1），提升第二型T細胞反應（TH2），好讓胎兒得以在媽媽肚子理好好得長大，不會一直被媽媽的免疫細胞攻擊。而這個反應很類似於鉤蟲、蛔蟲感染時在人體中誘發的免疫反應。所以，究竟這些寄生蟲是否會影響到人的生殖能力呢？
居住在玻利維亞（Bolivia）低地的原住民（Tsimane people）以採集與農耕為生。由於他們並不像都市人一樣，一旦老了就會開始罹患心臟病，使得研究者對他們非常有興趣。但最近以這個族群為研究對象的一項有關寄生蟲的研究，才真是讓科學家們大呼意外。
當地每個原住民家庭平均生九個小孩。在當地，寄生蟲感染的盛行率很高，最普遍的是鉤蟲（56%）其次是蛔蟲（15-20%）。
研究團隊花了九年調查並追蹤了986名原住民婦女，其中561位是生育過超過一名子女的，另外425位是尚未生育過的（1,2）。
他們發現，蛔蟲感染不僅造成懷孕風險上昇（尤其在32歲之前的婦女身上的效應更為明顯），兩胎之間的間隔也縮短，造成有蛔蟲感染的婦女平均比沒有寄生蟲感染的婦女多生兩個小孩；而鉤蟲的效應卻恰恰相反，被鉤蟲感染的婦女不僅初次懷孕年齡較晚，兩胎之間的間隔也拉長，使得他們比沒有寄生蟲感染的婦女少生三個小孩。
如果同時被蛔蟲跟鉤蟲感染的婦女呢？研究團隊發現，這兩種寄生蟲之間有加成效果，使得同時被兩種寄生蟲感染的婦女，生育胎數以及初產時間跟未感染的婦女差不多。
為什麼蛔蟲與鉤蟲感染在生育率上會有截然不同的影響呢？
在研究團隊搜尋過文獻後發現，原來雖然看似都會引發第二型T細胞反應（TH2）的提升，抑制第一型T細胞反應（TH1），但其實蛔蟲與鉤蟲在我們體內引發的免疫效應不盡相同。過去也曾有研究發現，被鉤蟲感染的人，得到瘧疾的機率上昇；而被蛔蟲感染的人得瘧疾的機會卻下降（3）。除此之外，兩種寄生蟲對我們的健康狀況的影響也相當不同：蛔蟲只是住在我們的腸道裡，每天跟我們分一杯羹；而鉤蟲卻是咬住我們的腸壁吸血。事實上，研究團隊一開始就發現，被鉤蟲感染的婦女，他們的身體質量指數（BMI，body mass index）較低，血紅素數值也較低。所以，雖然鉤蟲也會引發T細胞反應的調整，但由於牠對健康的影響比蛔蟲大，到最後會造成生育力下降真也不能說很意外了！
當然，在現在各國生育率如此之低的時刻，這個發現是否會有不孕症上的應用呢？研究團隊覺得未來可以朝向這方面去研究研究，不過在有進一步研究成果之前，可千萬別為了讓自己懷孕去吞蛔蟲卵呀！
參考文獻：
1. Aaron D. Blackwell, Marilyne A. Tamayo, Bret Beheim, Benjamin C. Trumble, Jonathan Stieglitz, Paul L. Hooper, Melanie Martin, Hillard Kaplan, Michael Gurven. 2015. Helminth infection, fecundity, and age of first pregnancy in women. Science 20 November 350（6263）：970-972 DOI: 10.1126/science.aac7902
2. James Gallagher. 2015/11/20. Parasitic worm 'increases women's fertility'. BBC.
3.Julián A. Fernández-Niño, Alvaro J. Idrovo, Zulma M. Cucunubá, Patricia Reyes-Harker, Ángela P. Guerra, Ligia I. Moncada, Myriam C. López, Sandra M. Barrera, Liliana J. Cortés, Mario Olivera and Rubén S. Nicholls. 2012. Paradoxical associations between soil-transmitted helminths and Plasmodium falciparum infection. Transactions. Royal. Soc. Tropical. Med. Hyg. 106(11)；701-708
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作者：葉綠舒 慈濟大學生命科學系助理教授，科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。
