【植物百科】小麥何時傳入英國？

撰文｜葉綠舒

小麥(Triticum sp. )應該是世界上最重要的農作物之一，也是兩種人類耕作歷史最悠久的農作物之一(另一個是大麥)。小麥大約在距今一萬到一萬一千年前，與大麥一同在肥沃月彎(Fertile Crescent)馴化。

不過，當時所馴化的小麥，並不是我們現在看到的小麥。現在被人類大量種植的小麥稱為麵包小麥(wheat，T. aestivum)，總共有42條染色體。雖然麵包小麥在大約20萬年前便已經出現，但是在肥沃月彎的小麥是一粒麥(einkorn，T. urartu 或是 T. monococcum)與二粒麥(emmer，T. dicoccum)。麵包小麥的抗寒性比一粒麥、二粒麥都好，所以在接觸到麵包小麥以後，一粒麥與二粒麥便逐漸式微了。

小麥在肥沃月彎馴化後，便隨著人類的腳步在歐洲傳播。過去的一些研究發現，小麥大約在八千五百年前傳到希臘，八千年前傳到埃及，再一千年到德國。然後，小麥終於在五、六千年前到英國。不過，到英國的時間點一直都有些爭議。有些考古學家認為沒有那麼晚，但是有幾份證據說幾分話才是科學，所以也只能大家努力找證據罷了。

最近，英國的研究團隊在英國南部的Bouldnor Cliff的海床(位置請見下圖)上找到了證據，支持小麥傳入英國的時間大約要比原先想的往前推兩千年。

為什麼這個點會被選上呢？原來，過去在考古上的發現已經讓研究團隊知道，居住在這一帶的先民們，比不列顛本島(mainland Britain)上的人們，在生活技能上要先進得多；而他們的技能顯然是向歐洲的先民學習來的。後來，地球氣候變暖，冰河消融，使得海平面上昇後，這一帶漸漸變得不適合居住；於是他們就離開了家園，向著高地出發。

研究團隊先探測這一帶的海床，確認沒有被擾動以後，便開始鑽取海床沈積物的樣本(鑽取的位置見上圖C)，分段檢測、分析DNA的序列。首先研究團隊發現，在海水還沒有把這一帶淹沒之前，這裡有許多樹：包括橡樹、白楊、蘋果樹、山毛櫸(beech)等等。

另外，沈積物中還有大量的禾本科(Poaceae)植物。由序列來分析發現，這些禾本科植物並不是不列顛島上原生的種類，如賴草(Leymus)、冰草(Agropyron)等。而且，許多沈積物中的DNA序列，與麥屬(Triticum)的序列完全吻合，尤其是一粒麥！

當然，這類的古代樣本的DNA分析要非常小心污染的問題。有興趣的朋友可以去看「尼安德塔人：找尋失落的基因組」這本書，而英國的研究團隊也非常的小心，他們檢測過所有的實驗試劑，都沒有麥屬的基因污染；而且進行所有實驗的實驗室，過去也沒有分析過麥屬的植物的DNA。因此，他們確定在海床沈積物裡面發現的麥屬(尤其是一粒麥)的DNA是真的，而不是污染。

在同樣的樣本中，研究團隊還測到狗、狼、牛、鹿、松雞(grouse)與齧齒類的DNA；這些DNA也吻合中石器時代(Mesolithic)的人類的生活。

由於當地的海床在過去的檢測分析，其年代大約是八千年前左右；因此，若檢測出來的麥屬DNA的確來自於這一帶的海床沈積物，代表小麥(一粒麥)傳入英國的時間，要比原先設想的往前推兩千年左右。

在那個時空的英國先民，究竟是真的學會種小麥的技術了呢？或者，他們只是經由以物易物，從歐洲大陸取得了小麥的種子來食用？由於當地的海床沈積物似乎沒有證據可以支持農業的發生，因此也不能排除後面這種可能；當然，也有可能他們在其他較高的地區耕種。有意思的是，幾篇國外的科普文章，都不約而同的把「遠古時代的商業行為」當作標題(科學人、洛杉磯時報)，倒是Nature News與Science Now相對就保守多了。

參考文獻：
Oliver Smith. 2015. Sedimentary DNA from a submerged site reveals wheat in the British Isles 8000 years ago. Science. 347（6225）：998-1001

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作者：葉綠舒　慈濟大學生命科學系助理教授，科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。