【寵物專欄】不再躲貓貓了－－貓咪馴化之謎的基因體解密

■貓咪楚楚動人的模樣，讓許多人不禁成了貓奴，筆者也不例外。

撰文｜黃貞祥

貓咪不僅模樣可愛，也還會不時跟人撒嬌裝可愛。貓奴或許都很想知道，貓咪究竟是如何融入人類的社會，成為我們家庭的一份子的呢？

大概在近一萬多年前，家貓脫離了野貓的野性，而今科學家終於能夠從比較基因體學的研究，瞭解家貓如何從野外進入人類家中成為寶貝。貓咪約9千5百年前在中東進入人類社會時，當地的農耕文明方興未艾。農耕技術的發展，讓人類能夠儲存起足夠的糧食，但也誘來成群結黨的鼠輩。最初貓咪很可能並非是人類故意馴養的，而是為了肥美的鼠輩而自己上門的。牠們甚至可能是自我馴化的，因為其中最溫馴的，才不會讓人們給驅趕。和人類相處了三萬多年的狗相比，貓只能算是半馴化，牠們還帶有不少野性，而且性情總是讓人難以捉摸。

聖路易華盛頓大學醫學院的Michael Montague等人，利用發表於2007年的家貓基因體序列加以補強，並且用以和牛、虎、犬和人的基因體進行比較分析，他們發現了其中有281個基因有顯著快速或大量的變化，可能是選汰的結果。這個研究成果發表於《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）

這些基因有一些和聽力和視力有關，其他的可能參與脂肪代謝。這讓貓能強化牠們的視聽能力而成為優異的獵手，也讓牠們能夠適應肉食的生活；和狗比起來，貓的嗅覺受器基因較少，可能是因為貓比較不依賴嗅覺來獵食，但是牠們的費洛蒙受器還是比狗多，這可能有助於比狗孤僻的貓能夠尋覓到伴侶。

他們還定序了22個不同品種的家貓的基因體，並且用來和兩隻近東和兩隻歐洲的家貓進行比較，結果發現在13個基因可能是導致家貓馴化的基因。其中一些基因在老鼠的實驗中，已知和認知及行為相關，例如恐懼－制約行為和刺激－獎勵學習能力。那些基因變化，很有可能讓牠們更不怕人，並且學習從人類手中獲取食物。

和野貓相比，成年家貓的外觀和小貓差別較小。千年以來，貓咪在體型和花色上，也有了更多的變化，這在人類馴養的動物如狗、兔、牛、羊、豬、雞也頗為常見，可是科學家發現的相關基因仍十分有限。他們從家貓基因體中還發現，家貓有五個基因影響了神經脊細胞（neural crest cells）的遷徙，神經脊細胞和頭顱和毛色的發育有關，那些變化或許能夠解釋家貓較小的頭顱和多樣的毛色。

貓咪的基因體研究，讓我們瞭解到變得溫馴以及適應人類以獲取食物的學習能力，是貓咪融入人類社會的關鍵。動物馴化的基因體學研究，將繼續會帶給我們更多精彩的故事，並且可能讓我們借助這些動物來瞭解我們人類的生理和疾病！

參考來源：
David Grimm. The genes that turned wildcats into kitty cats. Science News
Gaia Remerowski. The cat’s meow: Genome reveals clues to domestication​​. 

原學術論文：
Montague MJ, et al. Comparative analysis of the domestic cat genome reveals genetic signatures underlying feline biology and domestication. Proc Natl Acad Sci U S A. 2014 Nov 10. pii: 201410083. [Epub ahead of print]
--
作者：黃貞祥 現於台灣中央研究院生物多樣性研究中心擔任博士後研究員，從事鳥類的演化遺傳學、基因體學及演化發育 生物學研究。科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。