【科學大人物】27歲的甫南克發明鐵氟龍

撰文｜林天送 教授

化學家常常要做很多實驗才能找到所要的產物，也即把A加上B在不同條件下（如溫度、氣壓、pH值、溶劑等）會產生許多不同產物。在化學史上，就有許多產物是無意中發現的，我們來看一個著名美國杜邦公司的產品發明：鐵氟龍（Teflon）。鐵氟龍是杜邦的註冊商標，學名是聚四氟乙烯（Polytetrafluoroethylene），它是一種無色，無嗅粉末，光滑、耐高溫、不怕酸或鹼的塑膠材料，應用在不粘鍋、太空梭零件、真空設備等。羅義˙甫南克（Roy J. Plunkett，1910 – 1994）是鐵氟龍的發明者。1936年獲俄亥俄大學化學博士學位，同年進杜邦公司當化學研究員，二年後無意中發明鐵氟龍。

1938年四月的一天早上甫南克的助理在試驗四氟乙烯，扭開一個裝有四氟乙烯的高壓氣缸瓶（gas cylinder），但沒有氣體釋放出來，助理問甫南克是否昨天他把四氟乙烯用光了，甫南克很肯定地說：「沒用動過氣缸」。他們就用鐵絲穿插氣缸的口，確認氣缸的開關並沒有問題。接著就測量那氣缸的重量，而發現跟收購進貨時的重一樣，但比一般空瓶重多了。甫南克一時好奇，要機工場的工人把鑄鐵製造的氣缸瓶鋸開來看，他發現氣缸裡有一堆白色粉末，他就用手指去抓一把，這些粉末非常潤滑，嗅一嗅也沒有什麼味道，仔細查看，這些粉末也不粘到氣缸壁。以他的化學博士訓練，他就進一步做化學分析，才發現這些白色粉末是四氟乙烯的聚合物，他也就開始找反應的種種條件而能合成白色粉末的四氟乙烯聚合物，這就是鐵氟龍。這個發明的關鍵在於(1)他求真務實而有完整實驗記錄及(2)化學專業的訓練。

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故事取材於 「靈機一動」-  發明家的啓示  (林天送著，允晨文化出版社，2014)
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