先是二氧化碳，現在想起了甲烷
撰文/江才健
過去一年多，世界多陷在新冠疫疾的威脅恐慌當中，連帶著科學刊物或媒體的關注，也變得分外狹隘，似乎天地之大，就只有這場流行疫病是寰宇的重中之重，拿具代表性的科學期刊《自然》雜誌作一標誌，其中增加不計其數的研究成果與消息，盡是新冠新冠，看著覺得天窄地隘，氣悶眼促，顯現出的盡是近代科學急功近利的面向。
這個舉世一致的大氛圍當中，倒是另有一個自然威脅常被提及，那就是近幾十年來漸成顯學的氣候變遷問題，這個問題討論很多，也有不同的說法，有說是全球暖化，有說是極端氣候，不論如何，總就是認定為一個反常現象。於是科學披掛上陣，找尋造成這些異常的禍首元凶，這些年似已有了共識，那就是二氧化碳，為什麼是二氧化碳呢？道理很簡單，一是二氧化碳是人類近代工商活動排放的主要氣體，而且又是與植物暖房效應有相同作用的「溫室氣體」，因此地球在這許多「溫室氣體」包圍之下，就像一個大暖房，愈來愈熱了起來，正是標準的一個「科學思維」。
二氧化碳討論了多年，最近另有一個氣體異軍突起，那就是甲烷。其實在大氣科學家對於地球為什麼變暖的討論當中，也曾經考慮過其他的因素，在大氣中最受到關注的氣體就是甲烷，為什麼呢？因為不但人類活動也增加了甲烷的排放量，特別是甲烷的所謂「溫室效應」，居然是二氧化碳的幾十倍，非同小可，過去多年也有對於甲烷的究責之聲，其中最有趣的是說，由於食草反芻動物的放屁之中，便有大量甲烷，因此也有提議，要對於養牛羊數量大國，如澳洲和紐西蘭，開徵甲烷排放稅，真是不折不扣的「屁稅」。
前不久有代表地位的英國新聞刊物《經濟學人》科技版，刊出一篇長文〈另一種溫室氣體〉，討論的就是 烷。這篇文章說，在目前所謂的「溫室氣體」效應，甲烷貢獻了四分之一，每年人類活動造成的甲烷排放量是三億公噸，近年增加特別快速，現在大氣層中甲烷的累積量，是工業革命前的兩倍半，加上科學家認定甲烷的溫室效應是二氧化碳的八十六倍，自是不可輕忽。
針對所謂的「全球暖化」問題，由二氧化碳轉而關注甲烷，另外還有一個道理。甲烷在大氣中存留時間較短，大概每十年會減少一半，不像二氧化碳的存留上百甚至千年，因此針對二氧化碳減排的辦法，在人類有限生命中看不出效果，限制甲烷應該很快能夠見效，正是科學的一種急功近利思維；甲烷的排放途徑，包括煤礦、石油和天然氣的開採傳輸，牛羊畜養、農林耕作墾殖和地表自然排放等，似乎也比較容易追蹤控制。
認定近年地球氣候的顯著變動，源於人類近世工業活動過劇影響地球平衡所致，看起來似乎已是世人的一個共識，但是異議之聲，並沒有偃止，其中有兩位較具代表的知名之士，一位是曾經以《侏羅紀公園》著作舉世聞名的克萊頓(Michael Crichton)。這位哈佛大學醫學院畢業的作家，後來又寫出一本《恐懼之邦》(也可以譯作《恐懼狀態》)，虛構小說討論的主題，正是全球暖化。克萊頓寫這本小說前，曾經花幾年時間閱讀科學論文，瞭解全球暖化問題，也在《恐懼之邦》小說後面，附了上百條科學期刊的論文附註，用以支持他以這本小說宣稱「全球暖化」，只是一種人為的「恐懼狀態」。
另外一位知名之士，是我見面和訪問過幾次的一流理論物理學家戴森(Freeman Dyson)。去年方甫過世的戴森，不但在理論物理方面有頂尖成就，也常在《紐約書評雜誌》等一些高水準雜誌，撰寫深刻文章，是美國社會公認堪稱「文藝復興人」的知識份子，他因為公開質疑全球暖化，《紐約時報》的《星期雜誌》曾經在封面刊登他的照片，稱呼他為「全球暖化的異議份子」。
戴森質疑全球暖化的主因，是質疑大氣科學家專注於單一的大氣層中二氧化碳影響，忽略了地球是一個多因果的複雜系統，過度依賴以電腦模型來預測氣溫，思維失之偏頗。他說的「誠實而知識豐富的專家，對於同一事實會有不同意見，並不奇怪。但是，在對於同樣事實有不同看法的背後，還有一種對於其代表意義的更深層的看法差異。」可說更加一語中的。
二○○七年我在《中國時報》發表過一篇文章〈地球太熱？我們太熱？〉，特別提出在《自然》雜誌上刊登的古氣候學家的論文，由地球化石與冰柱留存的地質證據，推斷在三千萬年的上一個地質紀元，地球是處於一個更高溫的狀況，目前地球其實反倒是比較低溫的時期。我也提出，以地質科學推斷的四十億年地球存在歷史，相對於近代科學一百多年較精確的溫度紀錄，或是近幾十年來的所謂「溫度異常」，有點像測量一個人二十四小時的體溫，在某一秒中發覺體溫上升了0.01度，就論斷此人一個小時後會熱死一樣。
如果以地球數十億年的歲月，對比起近幾十年夸夸其談的「氣候異常」，拿近時論述喜歡提的所謂「大數據」來看，明顯是沒有多少論斷依據的「小數據」。近年常聽聞的所謂「氣候異常」，認定近時氣候的反常現象，正是標準的科學傲慢心態寫照，試問在億萬年的浩瀚歷史長河中，出現得如此晚近甚至到近幾百年才發展出近代科學的人類，憑什麼來認定什麼才是正常氣候？
在〈地球太熱？我們太熱？〉文中，我也說「人與自然的合諧共生，是人類不同文明的共有信仰，近代科學其實反是一個異數」。《經濟學人》專文開篇以俾斯麥所說「政治是一種可能的藝術」，談到由二氧化碳轉而關注甲烷的政治可能性，一點不錯，全球暖化正是科學與政治交織而成的議題，反映的是科學與人性的本質。