【物理史中的十月】1847 年 10 月 1 日：米契爾（Maria Mitchell）發現一顆彗星

1847 年 10 月 1 日：米契爾（Maria Mitchell）發現一顆彗星

文｜蕭如珀、楊信男（臺灣大學物理學系）（譯自 APS News，2006 年 10 月）

米契爾（Maria Mitchell）是美國第一位女性專業天文學家，於 1847 年 10 月一夕成名，當時她是第一位發現一顆新彗星，並繪製出其軌道，後來成了知名的「米契爾小姐彗星」。

1818 年，米契爾出生在美國麻薩諸塞州南土克特（Nantucket）一個貴格會大家庭，父親是教師，後來在銀行上班。米契爾家人鼓勵所有的小孩接受教育，甚至女孩也一樣，這在當時很不尋常。

天文學是米契爾先生最喜歡的學科，家裡有一個小的望遠鏡，所有的小孩都會幫父親做觀測。女兒瑪麗亞是一個安靜的小孩，學習認真，特別是天文學，很喜歡幫忙父親。她也喜歡閱讀，因為家裡總有許多書籍。

年輕的米契爾曾短暫當過老師，後來在南土克特圖書館當管理員，還一面繼續她的天文觀測。她父親鼓勵她，且透過父親，她很幸運可以見到幾位全國最傑出的科學家，不過由於她年輕又是女性，所以總是很害羞，迴避在場。

那時雖已發現了幾個彗星，但新彗星的發現仍被視為是重要的成就，所以丹麥國王腓特烈六世（King Frederick VI）提供了獎金，獎勵每一顆新彗星的發現者。

米契爾只要有機會，看到夜空清澈，甚至家裡有客人，她都會到屋頂上使用家中2-吋的反射望遠鏡「掃描天空」。

1847 年 10 月 1 日的夜晚，米契爾從晚宴溜出去，到屋頂開始她的觀測。她注意到一個模糊的小光紋，肉眼看不見，但望眼鏡中很清楚，她立即猜測可能是顆彗星，很興奮地跑去告訴她父親。她父親想要立即宣布此發現，但米契爾比較謹慎，她記錄這物體的位置，持續觀察確定它是一顆彗星。10 月 3 日，米契爾的父親寄信到劍橋，宣布發現了彗星。

幾乎同時間，也有別人看到了該彗星：羅馬的德維克神父（Father de Vico）於10月3日觀測到相同的彗星，還有其他幾個人也在不久之後觀測到。然而，米契爾被認定為最先，所以她從丹麥國王獲得了獎章。

這讓米契爾立即獲得國際聲望，以及進一步的榮譽。1848 年，她是第一位被選入美國文理科學院院士的女性，也同時是美國科學促進會的會士。

米契爾時常對她做為科學家所得到的關注感到困惑，她在一次科學會議後的日記中寫道：「發現自己在一個安靜居住多年的城市成為名人真是有趣，看到豪厦開啟大門來歡迎妳，這在以前未曾有過。這種虛榮感確實讓人一時很享受，但三天後我就厭煩了，所以就高興的開著車子逃走了。」

米契爾在她職涯中做過許多其他的天文觀測，包括太陽黑子、彗星、星雲、星球、日蝕、以及土星和木星的衛星等。

她總是讚賞夜空，並不僅為科學，還為它的美麗，她曾在日誌中記錄說：「1855 年 2 月 12 日…我掃描星空尋找彗星大約一個小時，之後我注意到各種不同的顏色，以此自娛。我真不解自己長久以來對於天空的嫵媚如此無感，每顆星球的色調都如此輕柔而不相同…。我們的製造商無法從星球竊取染料的秘密真是可惜啊。」

1865 年，米契爾接任美國紐約州瓦瑟學院（Vassar College）教職，是美國第一位女性天文學教授。她也被任命為瓦瑟學院天文台台長。

米契爾帶學生時強調觀察的重要，大家都知道她會問學生：「你是從書本得知或是自己觀察？」她為此哲學做示範，凡事不遺餘力皆自己觀察。1878 年，她和幾位學生旅行 2,000 哩到科羅拉多州，親眼見證日全食。

除了科學研究外，米契爾還積極參與反奴隸與提倡婦女平權的活動。她相信當婦女被迫花時間在縫紉上，而無法追求知識時，她們的才智往往被浪費掉。

米契爾於 1889 年 7 月 28 日過世，終身未婚。雖然她今日相對不出名，也許因為我們不若她當代的人那麼看重她的科學成就，但她在當時很著名，也很受敬重。她是美國第一位女性天文學家，又提倡女權，為後人鋪路。在南土克特的米契爾天文台以她的名字命名，月球上的米契爾隕石坑也是。