你會得阿茲海默症嗎?靠眼睛檢測早期發現

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撰文|楊朝傑

世界人口逐漸老化,阿茲海默症 (老年失智症) 將會越來越普遍,雖然目前臨床還沒有完全治癒此疾病的方法,但是早期發現、早期預防或治療,或許能延緩智力衰退的進程。近期研究發現檢測眼睛中視網膜的血管密度和血流量,可作為識別早期阿茲海默症的依據。

●阿茲海默症目前檢測方法有風險且昂貴

預防勝於治療,在疾病惡化前,盡早介入,往往能達到更好的效果,這對尚無藥物可治癒的阿茲海默症更為重要。臨床上判斷還未出現症狀的可能患者,目前方法是檢驗腦脊髓液中的生物標記 (biomarker),主要是測量乙型類澱粉蛋白 (β-amyloid, Aβ) 或濤蛋白 (tau protein) 的含量,或是利用正子斷層造影 (positron emission tomography, PET)、核磁共振造影 (magnetic resonance imaging, MRI) 的醫學影像來進行評估。然而,腦脊髓液必須以脊椎穿刺的侵入性方式取得,具有一定風險 (就像投資),而醫學影像的花費又十分昂貴,何況上述方法還不具備診斷決定性,相當不切實際。

不過,替代的生物標記可能存在於眼睛中,由於視網膜是中樞神經系統發育的延伸,因此阿茲海默症導致的腦部病理可能反映於眼睛中,並且可採用眼科領域已很成熟的「非侵入性」光學共軛斷層血管掃描儀 (optical coherence tomography angiography, OCTA) 來檢測,其能以微米 (micrometer) 等級的分辨率,獲取視網膜中毛細血管的微循環影像。

●視網膜的血管密度和血流量減少可能是失智症的徵兆

目前臨床上已知,有症狀的阿茲海默症患者,會表現出視網膜血管密度和血流量降低,但是這些變化是否也存在於「早期阿茲海默症」,或是「失憶型輕度認知障礙 (mild cognitive impairment, MCI)」的患者尚不清楚。由於以上群體進展為失智症的風險較高,所以美國西北大學 (Northwestern University) 的科學家想要驗證,在高風險患者身上是否也能觀察到視網膜的變化。

研究總共招募 32 名受試者分為兩組,其中 16 名已經確診為早期阿茲海默症或失憶型輕度認知障礙患者,另外 16 名為認知正常的對照組,比較兩組 OCTA 檢測眼部視網膜的差異。不過所有受試者在加入前,都必須排除可能預先存在的眼疾,例如青光眼、黃斑部病變、糖尿病或高血壓視網膜病變、視網膜剝離、眼外傷、高度近視或白內障。

結果顯示,這些有失智高風險的患者,在視網膜黃斑部外圍 (parafoveal) 的淺層毛細血管叢 (superficial capillary plexus),其血管密度和血流量比起正常對照組顯著地減少。除此之外,使用於認知能力測試的蒙特利爾認知評估量表 (montreal cognitive assessment, MoCA),研究也發現 MoCA 分數與視網膜血管密度呈現正相關 (MoCA 正常為 26 分以上,前陣子美國總統川普拿到滿分 30)。

●視網膜血管變化有機會成為早期失智症指標

上述結果意味著,OCTA 檢測視網膜毛細血管變化的方法,可作為一種有潛力的早期失智症指標,來識別出可能進展為阿茲海默症的高風險群體。藉由臨床上密切追蹤這類患者,及早介入治療,或成為阿茲海默症新療法的候選者,以達到減緩失智症疾病進程的目標。

此研究的出發點相當好,彌補了現有檢測方法具侵入性和昂貴的缺點。不過其限制在於,只有招募單一醫療中心的患者,參與人數也較少,未來還需要更大型的研究來驗證其結論。另一方面,由於高齡者常常都有眼部疾病,這也使得應用層面受到了局限。

科學家的下一步,應確認視網膜毛細血管變化與現行生物標記 (Aβ 及 tau protein) 的相關性,以及觀察阿茲海默症患者長期的視網膜毛細血管變化也相當重要。總結來說,多了一種預測方法,等於強加一道監控措施,十分值得期待落實於臨床應用。

 

參考資料:

  1. Zhang YS, et al. PLoS One. 2019;14:e0214685. Parafoveal vessel loss and correlation between peripapillary vessel density and cognitive performance in amnestic mild cognitive impairment and early Alzheimer's Disease on optical coherence tomography angiography.
  2. Prince M, et al. World Alzheimer Report 2011: The benefits of early diagnosis and intervention.
  3. 伊佳奇,康健雜誌 2016/12/06,你願意花約1萬多元診療費用 檢測自己是否罹患阿茲海默症嗎?
  4. 周雪君,關鍵評論 (香港),2018/01/17,特朗普在認知能力測試拿滿分 或許你也可以

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