【寰宇天文】羅賽塔計畫進入倒數計時
■歐洲太空總署宣佈，目前正在探測彗星67P/Churyumov-Gerasimenko (簡稱67P/C-G)的Rosetta偵測器將於今年的九月三十日結束任務。在此之前，他們已於七月28日結束了與登陸器Philae的通訊。
撰文｜陳勁豪
Rosetta的主要任務是近距離的跟著彗星67P/C-G公轉，透過近距離的觀測來仔細研究彗星67P/C-G的結構。在2014年11月12日，他們更把另一個小型的探測器Philae降落到彗星67P/C-G上。雖然Philae的降落沒有完全成功，但是在短暫的測量期間中，傳回許多相當寶貴的關於彗星結構的資訊。
當Rosetta跟著彗星公轉的時候，Rosetta跟著彗星通過了近日點，得以觀測到彗核受到太陽影響所產生的變化。但是隨著彗星遠離近日點，可以遇見的問題便是彗星與太陽的距離會逐漸拉遠，對Rosetta來說，最大的問題將會是沒有足夠的陽光來維持系統所需要的能量。
歐洲太空總署的科學家早在2014年就已經預見這個情況，因此他們當時便已決定Rosetta計畫將會在2016年結束，並在今年六月正式做出在九月30日結束計畫的決定：他們決定讓Rosetta盡可能的靠近彗星67P/C-G，最後降落在彗星表面上。當Rosetta進行最後的任務的時候，科學家決定利用這個難得，同時只有一次的機會，盡可能的偵測足夠多的彗星表面的數據，其中包括拍攝多張超高解析度的照片，並在電池耗盡之前把數據傳回地球。
在此同時，Philae自從登陸之後，已經有很長一段時間沒有傳遞訊息給Rosetta。一般認為是因為Philae降落的位置不好，幾乎沒有辦法接受到足夠的陽光以取得足夠的電力供應。即便Philae在通過近日點的時候曾經短暫的與Rosetta進行通訊，但是訊號實在太微弱而且不穩定，科學家並沒有辦法從中得到有意義的資訊。因此為了執行這個最後的任務，同時保留足夠的電力，歐洲太空總署在七月28日決定關閉與Philae的通訊。
科學家將在八月的時候開始逐步改變Rosetta的軌道，以讓Rosetta能夠更為靠近彗星67P/C-G。這個過程聽起來很簡單，不過還是相當具有挑戰性，其中一個困難點在於這個的尺寸很小，而且形狀不規則，所以周圍重力的分佈並不均勻。換句話說每次的近距離飛行都會受到各處不同強度的重力所影響，因此不容易維持穩定的軌道。在最後階段，科學家希望Rosetta能夠以每秒50公分左右的速度降落在彗星67P/C-G上。在這個相對不太激烈的降落之後，科學家預期整套系統依舊可以繼續運作，只是天線是否能夠指向地球並順利傳回資料，那就很難預期了。
當Rosetta降落在彗星67P/C-G上之後，這只是表示Rosetta的飛行計畫結束，這也表示科學家們可以全力分析Rosetta跟Philae所取回的數據，並告訴我們更多來自彗星的訊息。
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1. ESA 2016/06/30: Rosetta Finale set for 30 September
2. Nature World News 2016/07/28: Farewell Philae: ESA Switches Off Comms Link to Comet Lander
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作者：陳勁豪 科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。2011年於美國紐約州立石溪大學(SUNY at Stony Brook)取得博士學位，研究主題為相對論性重離子碰撞(Relativistic Heavy Ion Collision)。長期擔任中文科學新聞網站「科景」(Sciscape.org)總編輯。
