【時代週刊】西伯利亞洞穴發現人類遠親？
■ 一段來自寒冷西伯利亞山洞裡的小指化石，讓德國科學家們相信人類的起源遠比現在已知的複雜。
編譯 ∣ 周炳辰
一群考古學家在西伯利亞阿爾泰山脈一處洞穴裡，找到某種未知人形生物的小指骸骨化石。他們在骸骨附近發現手環、項鍊等工藝品，與三萬五千年前的史前人類遺址陪葬品類似。這段小指化石被到至德國馬克斯普朗克進化人類學研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）作例行的粒線體基因體定序分析。
上週小指骨骸化石分析結果出爐，研究人員意外發現他們由丹尼索瓦洞穴帶回來了不得了的東西，說不定有機會改寫目前的人類演化史。馬克斯普朗克研究所的研究人員克勞澤（Johannes Krause）用手機通知同事帕博（Svante Pääbo）說：「你先坐下來再聽我說──這根小指頭，不屬於人類。」
分析結果顯示：這塊指骨碎片屬於未知的人形生物，不屬於現代人或尼安德塔人。三種人形生物或許曾經比鄰而居（指骨的發掘地點和現代人、尼安德塔人的發掘地點只有 105 公里之遙）。克勞澤和帕博已將他們的發現刊登於《自然》期刊（Nature），並謹慎地稱之為「丹尼索瓦洞穴的人形生物」（the Denisova hominin）。
粒線體基因體定序分析結果或許仍有一些值得釐清之處，粒線體基因體遺傳自母親，可提供的資訊不如細胞核基因體完整。克勞澤說：「但我們已經很確定，這個人形生物比尼安德塔人更不像現代人，應該是我們從來沒發現過的人形生物。」
科學家暫時無法得知「丹尼索瓦洞穴的人形生物」的樣貌和行為舉止，甚或他們和現代人的互動模式，但初步的基因體分析已經大有斬獲。目前關於人類起源的主流假說認為，不同人形生物在幾個不同的時間點遷離非洲。直立人於兩百萬年前遷離，接著是尼安德塔人的祖先，最後才是五萬年前的現代人。粒線體基因體定序分析顯示「丹尼索瓦洞穴的人形生物」約於一百萬年前離開非洲，科學家先前對這個時間點的遷徙一無所知。
「我們已知的非洲起源說還太粗糙，」帕博表示：「這些人形生物或許不是在某幾個特定的時間點遷離非洲，而是陸陸續續地離開。」
帕博認為應該還有其他人形生物等待被發掘。古生物學家會繼續挖掘西伯利亞以及其他北部地區，希望寒冷的氣候有助於保存古老的遺傳訊息。目前發現的人形生物化石大都在熱帶，遺傳訊息常常難以存留，縱然如此，科學家仍在印尼附近發現過佛羅勒斯人。由於我們是現在惟一存留下來的「人類」，所以很容易誤以為地球上本來就只有我們這種人形生物存在，但愈來愈多的證據顯示其實有多種不同的人形生物在不同時期共同生存、競爭、凋亡。
我們究竟擁有什麼優勢可以生存迄今，和其他人形生物的共通之處又是什麼？我們何以為人──這是科學家迫切想要探究的問題。
由於小指骸骨的發掘處還發現了手環和項鍊，這些未知的人形生物或許可能擁有某種程度的文化和科技，但帕博認為這是另一回事了。他說：「這是很大膽的揣測。因為我們很難進一步證明這些工藝品是他們製作的。就像我們在木乃伊旁邊找到可口可樂罐，並不會假設他們發明了可口可樂。」克勞澤和帕博不想花時間進行這樣的揣測，他們只想加快腳步，完成細胞核基因體定序分析的工作。
原文出自：Time Magazine Wednesday, Mar. 24, 2010
責任編輯：MissZoe
延伸閱讀：Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology（即MPI für evolutionäre Anthropologie）英文新聞稿
編按：
上週國內報紙報導這則新聞，以「x-woman」（X女性）稱之。但如果比較嚴謹的討論這件事，骨骸的性別其實未確認，只知道年齡尚輕。之所以稱為x女性，根據某些外電指出，是因為粒線體基因來自母系，所以這麼暱稱。
因此我們翻譯了比較保守的時代週刊報導，也沒有用x-woman稱呼。：）
看來一萬八千年前的冰河期可能是智人勝出的洗禮，或者說是其他人種的悲歌。