【寰宇天文】菲萊號起床啦

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■歐洲太空總署的彗星登陸器菲萊號(Philae)在休眠七個月後,日前中止了休眠狀態,重新恢復與母船羅賽塔號(Rosetta)的聯繫,並準備開始執行新一輪的科學觀測計畫。

圖片來源|http://www.esa.int/ESA
圖片來源|http://www.esa.int/ESA

撰文|陳勁豪

歐洲太空總署的羅賽塔計畫於2004年發射,目標是近距離研究彗星67P/Churyumov–Gerasimenko (簡稱67P)。這項計畫分為兩部份,其一是環繞彗星運行的羅賽塔號,其二是彗星登陸器菲萊號,目標是直接降落在彗星67P上,對彗星進行直接研究。

在經過十年的飛行後,2014年11月12日,菲萊號成功的從羅賽塔號發射並登陸彗星67P。但是由於67P的重力過弱,而原訂用來把菲萊號固定彗星上的魚叉系統沒有依照計畫發射,以致菲萊號在67P的表面上彈跳了兩次,不但偏離預計登陸地點,事實上還掉到了一個狹縫裡面。雖然菲萊號還是可以利用自身的電力進行觀測,但是它所在的地點缺乏足夠的陽光照射,所以所攜帶太陽能面板無法提供足夠的能量。因此菲萊號在2014年11月15日1:15CET開始休眠。

經過七個月的休眠後,歐洲太空總署位於德國Darmstadt的European Space Operations Centre在6月13日的22:28首次收到了來自菲萊號的訊號。這次通訊的時間約為85秒,科學家總共收到了大約三百個資料封包,並交由德國German Aerospace Center (DLR)裡的Lander Control Center進行解讀。

根據這些傳回來的封包,科學家表示菲萊號的狀況相當不錯,基本上看不出因為休眠七個月所帶來的影響。菲萊號的溫度大約是零下35度,大約有24W的功率可供運用。

事實上,科學家認為菲萊號可能在這之前就已經結束休眠,只是因為其他不明因素,直到現在才正式取得聯繫。他們之所以如此認為,主要是因為自從2015年三月以來,菲萊號所在的位置溫度開始上升,同時接收到比過去更多的日照,這些都有助於菲萊號獲得運作所需的能量。

以目前的狀況而言,在67P的每個彗星日,日照所提供的功率會從日出時的13W逐漸上升到24W以上,而菲萊號需要有19W以上的功率才能進行通訊。目前估計每次日照,菲萊號大約可以接受135分鐘的日光照射。

科學家希望菲萊號能夠更穩定而頻繁的與地面聯絡,除了掌握菲萊號的最新狀況外,另一方面也希望能夠把菲萊號在去年11月時所取得的觀測資料傳回地球。目前估計大約還有八千個左右的資料封包還沒有傳回來。

不過對科學家而言,發現菲萊號起床,表示科學家要開始忙碌了。他們必須著手調整羅賽塔號的飛行模式,同時調整任務優先順序,以最大限度的發揮菲萊號的科學研究能量,並根據傳回來的資料決定下一步的研究方向。

相關報導:
1. ESA 2015/06/14: Rosetta's lander Philae wakes up from hibernation
2. ESA 2015/06/15: Philae wake-up triggers intense planning

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作者:陳勁豪 科教中心特約寫手,從事科普文章寫作。2011年於美國紐約州立石溪大學(SUNY at Stony Brook)取得博士學位,研究主題為相對論性重離子碰撞(Relativistic Heavy Ion Collision)。長期擔任中文科學新聞網站「科景」(Sciscape.org)總編輯。

 

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