【考古發現】最古老的人屬祖先化石

■在東非衣索比亞比土的一塊五牙頜骨化石，顯示我們的人屬(Homo)祖先，早在2百80萬年前，就在非洲草原上出現了，比原先認為的2百40萬年還早了40萬年！ 

撰文｜黃貞祥

我們人類祖先和黑猩猩的祖先大概在7百萬至5百萬年前分了家。研究人類的演化，其中一大障礙，是沒有足夠多的化石證據來補充其中失落的環節。我們其中一個祖先－－直立人(Homo erectus)大概在2百萬年前在非洲出現，在4百萬至3百萬年前有阿法南猿(Australopithecus afarensis)。3百萬至2百萬年前的人類祖先化石比較稀少，這之間出現的可能是巧人(Homo habilis)。

美國內華達大學拉斯維加斯分校的Brian Villmoare和亞利桑那州立大學的Chalachew Seyoum等人發現，該代號LD 350-1頜骨化石比較接近人屬而非南猿，早期的人屬物種可能已經食用肉類並且使用工具了，也從演化成更大的腦袋。這個發現發表於《科學》(Science)。

同一期的《科學》也刊登了美國賓州州立大學的Erin DiMaggio等人在化石出土處的地質調查結果，根據該處的脊椎動物化石的轉變，顯示LD 350-1化石的主人生活在氣候變化後的非洲，當地從濕潤的森林變成乾燥的草原。他們也利用地質證據為LD 350-1化石定了年，大約是2百80萬至2百75萬年前。這些發現，佐證了非洲的氣候變化是人屬人類演化的催化劑。

另一個獨立的研究，由英國倫敦大學學院的Fred Spoor等人發表在同一周的《自然》(Nature)，他們利用電腦斷層掃瞄來重建一個有1百80萬年老、出土於坦桑尼亞、保存不良的巧人頭骨和頜骨化石OH 7，並且校正了頜骨在形成化石時產生的碎裂和扭曲。該OH 7化石是由古人類學家李基夫婦(Louis and Mary Leakey)發現於東非的奧杜韋峽谷(Olduvai Gorge)。

他們發現該頜骨比盧多爾夫人(Homo rudolfensis)更像南猿，可是後者比巧人早出現了50萬年。OH 7的頭骨卻顯示該化石主人有較大的腦袋，和直立人相似。這個發現顯示巧人可能早在2百30萬年前就出現了，並且還意味著我們人屬祖先當時可能有好幾個分支。

這些發現顯示，我們的祖先可能從2百80萬至2百萬年前就從有粗狀頜骨的南猿過渡至有較大腦袋的人屬。

原學術論文：
1. Villmoare, B. et al. Early Homo at 2.8 Ma from Ledi-Geraru, Afar, Ethiopia. Science DOI: 10.1126/science.aaa1343 (2015).
2. DiMaggio, E. N. et al. Late Pliocene fossiliferous sedimentary record and the environmental context of early Homo from Afar, Ethiopia. Science DOI: 10.1126/science.aaa1415 (2015).
3. Spoor, F. et al. Reconstructed Homo habilis type OH 7 suggests deep-rooted species diversity in early Homo. Nature 519, 83–86 (2015).

參考資料：
1. Jan Piotrowski. Oldest known member of human family found in Ethiopia. New Scientist.com. 04 March 2015.
2. Ewen Callaway. Ethiopian jawbone may mark dawn of humankind. NATURE | NEWS. 04 March 2015.
3. Ann Gibbons. Deep roots for the genus Homo. Science News.4 March 2015.
4. JOHN NOBLE WILFORD. Jawbone’s Discovery Fills Barren Evolutionary Period. New York Times. MARCH 4, 2015
5. Arizona State University. Discovery of 2.8-million-year-old jaw sheds light on early humans. ScienceDaily. 4 March 2015.

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作者：黃貞祥 現於台灣中央研究院生物多樣性研究中心擔任博士後研究員，從事鳥類的演化遺傳學、基因體學及演化發育 生物學研究。科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。