當火蟻遇見「瘋」蟻

■人人聞紅火蟻色變，但現在牠們似乎遇到勁敵了。

作者｜Elizabeth Pennisi
編譯｜林怡德

外來種紅火蟻(fire ant)長期以來在美國東南部肆虐，用毒刺攻擊任何擋路的人類、家畜和其他種類的螞蟻，據說其毒性更甚殺蟲劑。但最近在德州，新引進「黃瘋蟻」(tawny crazy ant)似乎讓所向披靡的紅火蟻踢到了鐵板。

黃瘋蟻發源自南美洲，瘋狂的爬行路徑使其贏得了「瘋」蟻的稱號，於2002年時首次在德州的休士頓被發現，昆蟲學家們另外也在佛羅里達州找到其侵略的蹤跡。和紅火蟻一樣，黃瘋蟻也有多蟻后的社會形態，也就是一個蟻穴可以接納多個蟻后，德州大學奧斯汀分校(University of Texas, Austin)的生態學家Edward LeBrun表示，這讓黃瘋蟻的繁殖能力和密度大幅提升，也造成另一種困擾。紅火蟻雖然可怕，所幸它們只住在室外，但黃瘋蟻是游牧民族，適應力極強，可以住在任何地方如木頭裡和牆壁間隙中，數量過多時會破壞家中的電器，在野外還會大舉消滅其他昆蟲的聚落，甚至占領紅火蟻的巢穴。

不過大家都知道凡是招惹到紅火蟻的生物，一定被它的毒刺叮的滿頭包，究竟黃瘋蟻是怎麼克服這點的呢？LeBrun做了個實驗，放了一隻死蟋蟀在紅火蟻和黃瘋蟻的領地充當誘餌，他發現黃瘋蟻被「火吻」之後會先自行離開，將腹部翹起分泌出一種類似解毒劑的液體滴到嘴部，再不停的用腳梳理讓液體沾滿全身。

Lebrun進一步分析，發現黃瘋蟻會分泌一種毒性較低的毒液，其中的蟻酸能中和紅火蟻的毒液。另外，密西根州立大學(Michigan State University)的神經生物學家Ashlee Rowe說明，紅火蟻的毒液中除了包含有毒化合物之外，還有能幫助毒液滲透進細胞中的蛋白質，大多數的生物抵擋毒液的方式都是阻止毒液和其目標分子結合，但黃蜂蟻的蟻酸十分特別，它能破壞蛋白質來保護主體。

雖然目前並無法確定這種自我解毒的方式是從何時何地演化而來，科學家們推測，有可能是從兩者的發源地南美洲開始，不過至少現在有希望能終結長達60年的火蟻王朝，但改朝換代是否是件好事，就有待商榷了。

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研究出處：Fire Ant Meets Its Match in Texas

譯者：林怡德 科教中心特約寫手，從事科普文章編譯。
責任編輯：Kerina Huang