【考古發現】古人類骨骸出土,頭好壯壯會爬樹

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鮑氏傍人臂骨,距今約134萬年。這根骨頭是由國際研究團隊在坦尚尼亞挖出來的,團隊成員包括一名科羅拉多丹佛大學的人類學家。
圖片來源|科羅拉多丹佛大學

■科學家發現,一批甫出土的古人類下顎骨及頭顱骨相當堅韌健壯,看來肌肉發達,上身如猩猩般壯碩,適應環境的能力比大家原先猜想的還好。

作者|Chris Casey
編譯|柯宗佑

這批出土的骨骸,包括手臂、手掌、腿、腳掌等部位的殘骨,全出自距今134萬年前的鮑氏傍人(Paranthropus boisei)。學者於坦尚尼亞奧都瓦伊峽谷(Olduvai Gorge)的化石開採區中發現這批骨骸,並將成果刊上《公共科學圖書館期刊》(PLoS One)。

這次的開採成果,可看出東非鮑氏傍人在滅絕前的身影。科羅拉多丹佛大學人類學教授查爾斯.穆西巴(Charles Musiba)表示:「我們第一次發現,原來鮑氏傍人比我們想的還壯,不但會在地面上靠雙腿活動,也會在樹上棲息。」此外,鮑氏傍人的前臂肌顯然相當發達,要攀爬、要仔細抓握都難不倒他們。

1959年,人類學家瑪莉.麗姬(Mary Leakey)於坦尚尼亞北方挖出首批鮑氏傍人的骨骸。當年出土的是一顆有著巨大下顎的巨大頭骨,但除此之外,該人種的身形如何仍無一絲線索,直到研究團隊於2010年至2011年間於奧都瓦伊不斷開挖,挖出了牙齒及其他身體部位的骨骸,答案才終於揭曉。

鮑氏傍人存活的時間相當長,距今約230萬年前便於東非存在了。當年身體骨骼尚未出土前,人們總以為與南方古猿(Australopithecus)的身體差不了多少,畢竟鮑氏傍人很可能就是由南方古猿演化而來的。

穆西巴表示:「根據現有資訊,我們更了解鮑氏傍人的外觀,以及他們究竟如何適應環境了。之前,我們只知道他們屬於雜食性人種,現在我們則知道,鮑氏傍人不但會在地面上走,還會爬樹。」

光就臂骨粗度來看,鮑氏傍人的前臂顯然相當壯碩,上身亦同。穆西巴表示:「這個人種和現代人的演化路徑不同,和其他人族(hominin)比起來,出現的時間要晚得多。」為了探究原因,研究團體擬由生物力學(biomechanics)角度切入。穆西巴更指出,鮑氏傍人身高介於3.5呎至4.5呎之間(約107公分至137公分),且由於身形壯碩,適應環境的能力更佳。

2014年夏天,這批骨骸將於坦尚尼亞的達厄思薩蘭姆市(Dar es Salaam)展出。屆時,各大考古博物館將會合辦大型人類起源展覽,合作單位包括西班牙博格司市人類演化博物館(Museum of Human Evolution in Burgos)、馬德里考古博物館(Regional Museum of Archaeology in Madrid),以及達厄思薩蘭國家博物館(National Museum of Dar es Salaam)。

只要有新骨骸出土,科學家就能獲得新發現,明白人類在演化過程中是如何適應環境的。穆西巴說:「對化石越了解,就越能明白這些物種的演化過程。」

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 研究出處:Discovery of Partial Skeleton Suggests Ruggedly Built, Tree-Climbing Human Ancestor

譯者:柯宗佑 科教中心特約寫手,從事科普文章編譯。
責任編輯:Kerina Huang

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