【生物科學】雷暴龍比你想的更強大

編譯｜高英哲

■從恐龍化石的結構發現，大多數恐龍死亡時仍在成長！

「大根骨頭屬於成長完全的成年人，小根骨頭則是還在發育中的青少年。」這樣的假設似乎再安全不過了，然而如果把這套假設用在恐龍身上，就有可能會出包。

服務於美國蒙大拿州洛磯山博物館的古生物學家傑克．霍納 (Jack Horner) ，在十月底於加州洛杉磯舉辦的古脊椎動物學會會議上發表研究成果：他把博物館收藏的恐龍化石骨頭切開，研究骨頭內層，發現大部份的標本顯示這些恐龍在死亡時，都還處於成長階段。

原本標示為青少年恐龍的化石，其骨頭外層含有管腔，可能曾經是用來裝血管跟大批骨細胞的（骨細胞對形成骨頭相當重要）。然而霍納很驚訝地發現，成年恐龍化石裡也有類似的跡象。現今存活的大多數動物一旦成年，其骨骼通常就會停止成長。

霍納尋找的關鍵跡象，是被擠壓到容不下骨細胞跟血管的骨頭內層，這表示在成長過程受到抑制。這種擠壓得很密的骨頭內層，幾乎總是會出現在停止成長的骨骼中。他確實在某些化石中發現這種現象，這表示恐龍骨頭是有可能長到某種程度之後，就不會再繼續增長了，然而他研究的骨頭絕大多數都沒有出現這種現象。

在他研究的化石中，最關鍵的是一隻體型身長 10 公尺、死亡時是 13 歲的異特龍 (Allosaurus) 。霍納說：「這隻恐龍體型很大，而且毫無疑問地在死掉時還在成長，根本是一暝大一吋。」

化石收藏裡還有六隻雷暴龍 (Tyrannosaurus rex) 樣本，全都顯示出死亡時還在成長的跡象。被問到這種知名恐龍的骨頭內層，是否有顯現任何成長受到抑制的跡象時，霍納露出一抹意味深長的微笑：「我認為目前發現的所有這些雷暴龍樣本，在牠們死亡時都還在成長。」

至於這些恐龍如果繼續成長下去，會長成什麼樣子，霍納認為牠們的骨架會隨著年齡增長愈來愈大，而不是愈變愈長。因此長大的雷暴龍不會變得比較高或比較長，就只是整隻變得更為巨大而已。

一位未參與這項研究的加州大學柏克萊分校古生物學家，凱文．帕迪安 (Kevin Padian)說：「這些年來我們一直都有注意到，有些骨骼很粗壯，有些則很纖細，除此之外它們非常相似。」並表示：「有些人認為粗壯的骨骼是雄性的，纖細的骨骼則是雌性的；另一派則認為牠們是不同的物種。如今看來，其實牠們只是年齡不同罷了。」
--

 研究出處：T. rex grew beefier than museum fossils suggest

責任編輯：Kerina Huang