【生物科學】雷暴龍比你想的更強大
編譯|高英哲
■從恐龍化石的結構發現,大多數恐龍死亡時仍在成長!
「大根骨頭屬於成長完全的成年人,小根骨頭則是還在發育中的青少年。」這樣的假設似乎再安全不過了,然而如果把這套假設用在恐龍身上,就有可能會出包。
服務於美國蒙大拿州洛磯山博物館的古生物學家傑克.霍納 (Jack Horner) ,在十月底於加州洛杉磯舉辦的古脊椎動物學會會議上發表研究成果:他把博物館收藏的恐龍化石骨頭切開,研究骨頭內層,發現大部份的標本顯示這些恐龍在死亡時,都還處於成長階段。
原本標示為青少年恐龍的化石,其骨頭外層含有管腔,可能曾經是用來裝血管跟大批骨細胞的(骨細胞對形成骨頭相當重要)。然而霍納很驚訝地發現,成年恐龍化石裡也有類似的跡象。現今存活的大多數動物一旦成年,其骨骼通常就會停止成長。
霍納尋找的關鍵跡象,是被擠壓到容不下骨細胞跟血管的骨頭內層,這表示在成長過程受到抑制。這種擠壓得很密的骨頭內層,幾乎總是會出現在停止成長的骨骼中。他確實在某些化石中發現這種現象,這表示恐龍骨頭是有可能長到某種程度之後,就不會再繼續增長了,然而他研究的骨頭絕大多數都沒有出現這種現象。
在他研究的化石中,最關鍵的是一隻體型身長 10 公尺、死亡時是 13 歲的異特龍 (Allosaurus) 。霍納說:「這隻恐龍體型很大,而且毫無疑問地在死掉時還在成長,根本是一暝大一吋。」
化石收藏裡還有六隻雷暴龍 (Tyrannosaurus rex) 樣本,全都顯示出死亡時還在成長的跡象。被問到這種知名恐龍的骨頭內層,是否有顯現任何成長受到抑制的跡象時,霍納露出一抹意味深長的微笑:「我認為目前發現的所有這些雷暴龍樣本,在牠們死亡時都還在成長。」
至於這些恐龍如果繼續成長下去,會長成什麼樣子,霍納認為牠們的骨架會隨著年齡增長愈來愈大,而不是愈變愈長。因此長大的雷暴龍不會變得比較高或比較長,就只是整隻變得更為巨大而已。
一位未參與這項研究的加州大學柏克萊分校古生物學家,凱文.帕迪安 (Kevin Padian)說:「這些年來我們一直都有注意到,有些骨骼很粗壯,有些則很纖細,除此之外它們非常相似。」並表示:「有些人認為粗壯的骨骼是雄性的,纖細的骨骼則是雌性的;另一派則認為牠們是不同的物種。如今看來,其實牠們只是年齡不同罷了。」
--
研究出處:T. rex grew beefier than museum fossils suggest
責任編輯:Kerina Huang