【植物考古】遠古花化石出土 揭開菊科植物祖譜

■ 菊科不僅是雙子葉植物中最為人多勢眾的一科，也有久遠的演化歷史。近來出土的古老菊科花朵化石，讓植物學家更相信南美洲曾是菊科植物分化的重要據點。

編譯 ∣ 汪芃

阿根廷北部出土一株4,500萬年前的花化石，讓科學家得以回溯地球上最大植物家族的演化族譜。

這個勢力龐大的植物家族就是菊科（Asteraceae）。菊科除了囊括數十種人類已廣泛種植的植物，從向日葵、雛菊、菊花，到萵苣、朝鮮薊、龍艾等，野生品種更多達約23,000種。然而，菊科植物雖處處可見，所遺留的遠古化石卻十分稀少，幾乎都只剩花粉粒；有少數出土的菊科植物化石較大、結構較完整，但年代都不夠久遠。?

「菊科植物最早源自哪裡，後來又是如何分佈到世界各地……我們的瞭解十分有限。」奧地利維也納大學（University of Vienna）演化植物學家斯德西（Tod Stuessy）寫了篇文章評論花化石出土的消息，9月24日刊登於《科學》雜誌（Science）。

過去，科學家依據花粉粒化石的形狀和年代推測譜系，認為菊科和現有的草海桐科（Goodeniaceae）及頭花草科（Calyceraceae），應源自同一個位於南極洲的遠古科別。古代南極洲曾是熱帶地區，後來氣溫降低，這個遠古植物科別於是北移，落腳到澳洲及南美洲。而後，約5,600到2,300萬年前，這種古植物科別在南美洲的分支，才進一步發展成頭花草科和菊科。

而這次阿根廷自然史博物館（Argentina Museum of Natural History）古生態學家巴雷達（Viviana Barreda）發現新的花化石，成功證實先前學界的假設──菊科植物確實於遠古時期在南美洲演化茁壯。

同時，過去譜系學者認為，在現代植物中，南美洲安地斯山脈的刺菊木亞科（Barnadesiinae）植物與古代的菊科植物關係最為緊密，目前看來這些品種確實是古代菊科植物的活化石。

巴雷達表示，這些新發現雖釐清既有疑問，卻又為學界丟出更多問題。例如，我們仍不知菊科植物在生態中扮演何種角色，也不知道這些植物以何種方式在大陸間擴張傳佈。

巴雷達也提出另一個疑問：古代菊科植物如何傳授花粉？她猜測，或許當時幫忙授粉的是遠古的蜂鳥祖先。

延伸閱讀：Eocene Patagonia Fossils of the Daisy Family（Science September 24, 2010）

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