膠囊看起來摸起來像塑膠，吃下去沒問題嗎？
你害怕吃藥嗎？很多人（特別是小孩）對於吃藥十分恐懼，因為一入口總是非常苦，但吃膠囊藥卻不會有這問題。你是否會好奇，這些神奇的藥品是怎麼製作的呢？它看起來跟塑膠一樣吃下肚沒有關係嗎？為什麼有些藥需要用膠囊裝有些卻不用呢？本篇文章將帶你深入瞭解膠囊的製程，以及它進入你的肚子後又去了哪裡。
撰文／高憲章、王秉翰｜淡江大學科學教育中心
你有沒有過這種經驗：生病時，醫生開了各種的藥，有些藥是一顆顆的藥錠，用聞的就有味道，一放到舌頭上就立刻感受到苦苦怪怪的味道，讓人皺眉。相比之下，膠囊就好多了，如果你有打開膠囊來試試裡面的藥粉，通常都非常苦，當藥粉被包在膠囊殼裡，就不會馬上碰到舌頭，而且膠囊通常光滑、大小剛好，喝口水就能順利吞下去。但你是否曾好奇：摸起來像塑膠的膠囊到底是什麼做的呢？吞下去是怎麼融化分解掉的？
膠囊怎麼來的？
先別被名字騙了。雖然中文叫「膠囊」，但英文的capsule指的是「小小的密封容器」，和我們常聽到的塑膠 (plastic) 一點關係都沒有。其實，最常見的膠囊材料是明膠 (gelatin)。這是一種從動物的皮膚、骨頭或軟骨裡取得的天然物質。科學家把裡面的膠原蛋白取出來，經過清洗、煮沸、濃縮和乾燥，就能得到沒有味道、透明的明膠。把它溶在熱水裡再放涼，就會變成軟軟、有彈性的膠狀物，這就是膠囊的主要原料。放心，它和石油做的塑膠完全不同，而且可以被人體消化吸收。
但是，因為明膠來自動物，很多人就會問：那膠囊算是葷的還是素的呢？
為了讓素食者也能安心吃藥，科學家研發了一種新的材料：羥丙基甲基纖維素 (HPMC)。這名字聽起來很拗口，其實它是從植物的纖維素改造而來的。纖維素就像是植物細胞壁裡的「骨架」，原本不會溶於水，但經過科學改造後，它變得能溶於水，也能做成膠囊殼，成為「素食版」的膠囊。
在膠囊製造工廠裡，工人會先將明膠或HPMC溶液上色，再沾到模具上，等那一層薄膜乾燥，就形成一個個膠囊殼。把藥粉或藥液裝進去後，再把兩個殼扣在一起，就是我們常見的硬膠囊。另外一種軟膠囊則是先做成圓形薄膜，把藥物像包水餃一樣包起來，壓緊成形，就變成圓圓胖胖的軟膠囊，適合填裝魚油這種脂肪類分子。
為什麼要用膠囊裝藥
膠囊除了服用時比較不會有苦味，還有好多好處。例如膠囊就像一個微型密封罐，能保護藥物不被光或空氣破壞。比如照光容易分解的維生素A就常被包覆在軟膠囊中。此外，膠囊能幫助藥物在消化道中正確的地方釋放。像布洛芬（一種止痛藥）需要在胃裡就溶解方便身體吸收，但有些鉀鹽藥物如果在胃裡就釋放反而會刺激胃，因此科學家另外設計出了「到腸道才打開」的膠囊。
無論是硬的還是軟的，這些膠囊都和塑膠完全沒關係，原料安全，而且有動物性（明膠）和植物性 (HPMC) 兩種選擇。膠囊能幫助我們更容易吞藥、保護藥效、甚至讓藥物更精準地發揮作用。雖然沒有人想要生病，但真的需要吃藥時，還是要乖乖聽醫生的話，正確使用藥物喔！
本文轉載自環境部化學物質管理署《化學知識地圖》網站
參考文獻