大數據揭開自閉心門(1/2)

撰文／Paul Parsons│譯者／劉書維│插畫／Sam Falconer
轉載自《BBC知識》2018年11月第87期

自閉症患者通常安靜、不說話，旁人往往難以與之溝通，更別說理解他們的感受。如今發現可記錄人體生理指數與環境數據的新型健康手環，可能是看見自閉症患者的另一扇窗。

七年前的一場談話，算得上我人生中最糟經驗之一，小兒科醫師告訴我與另一半，我們18個月大的兒子Callum發展嚴重遲緩，而且表現出與泛自閉症障礙（ASD）一致的症狀。Callum後來確診為ASD，從那時開始，他便去特殊幼兒園，現在則上特教小學。雖然他持續進步，但仍有中度到重度的症狀，很可能需要持續的照護，直到長大成人。對於家長而言，知道自己的孩子無法在未來人生獨立生活，不啻是一連串堪憂的問題：我過世之後孩子該怎麼辦？誰來照顧他？誰會愛他？然而我們漸漸發現，這些還不是最糟的部分⋯⋯

自閉症是會伴隨一生的發展疾患，特徵是語言與社交困難以及行為反覆的傾向，常與其他心理問題一同發生，包括學習障礙、憂鬱與焦慮。此外，症狀的嚴重程度屬於譜系分布，個體間差異很大。自閉症患者可能如身為博物學者及電視節目主持人的Chris Packham一般，展現高度能力，也可能嚴重失能而無法自理生活。美國疾病管制與預防中心曾估計自閉症的普及率，發現大約每 59 名兒童，便有一人患有自閉症，其中男性患者約為女性的四倍；而英國的盛行率約1％（編註：據中華民國自閉症基金會 2017 年的統計資料，我國自閉症普及率約0.06％）。自閉症的確切病因尚未完全明朗，多數研究歸咎於環境如空氣汙染與胎兒在子宮內的條件，以及環境與基因的交互影響。儘管如此，已有不少基因被認為與自閉症有關，學者正著手鑑定所有增加自閉症風險的基因，以及其中複雜的交互作用。

學者也發現，許多自閉症患者處理感官資訊的方式與他人不同。例如巨響等某些感覺會造成患者疼痛，他們無法向他人完整訴說自身困境，為無法調節隨之而來的情緒所苦、感到挫折，可能導致極度焦慮。口語上常稱這種情形為「大崩潰」，這不是耍調皮也不是鬧脾氣，而是面對極度痛苦時的戰逃反應─在你我面對生命岌岌可危之際，都能感受得到這種痛苦的處境。(待續)

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(本文由教育部補助「AI報報─AI科普推廣計畫」取得網路轉載授權)