【物理史中的三月】1800 年 3 月 19 日：洪保德（Alexander von Humboldt）捕捉電鰻

1800 年 3 月 19 日：洪保德（Alexander von Humboldt）捕捉電鰻

文｜蕭如珀、楊信男（臺灣大學物理學系）（譯自 APS News，2017 年 3 月）

洪保德（Alexander von Humboldt）被譽為史上最有影響力的博物學家之一，當之無愧，他博學，遍訪世界各地，出版許多書籍，仔細記錄他的所見所聞。而洪保德比較不為人知的一個成就則是描述電鰻不尋常的行為。

洪保德出生於 1769 年，父親以前是普魯士陸軍少校，母親是父親的第二任妻子，也是再婚，第一任丈夫是男爵，因此成了男爵夫人，丈夫過世後留給她巨大的遺產。洪保德自幼即顯露出對大自然的喜好，因為他喜愛收集植物和昆蟲，全都仔細標記保存，所以孩童時便獲得「小藥師」的綽號。

洪保德才 10 歲時父親即過世，他和母親不親，但母親確保讓他接受正常的教育。他起初想從事政治，但在讀哥廷根大學（University of Göttingen）時認識了幾位主要的自然科學家，於是也夢想自己可成為科學探險家。然而，他第一個職位是拜洛伊特（Bayreuth）市礦業部的礦場稽查員；他的科學探索比較是一種嗜好。

後來，他哥哥魏爾黑姆（Wilhelm）去耶拿（Jena）旅行時介紹他和自然科學家哥德（Johann Wolfgang von Goethe）認識，哥德於 1797 年回訪他三個月。他們倆人以蛙腿連結金屬做試驗，發現他們呼吸的溼氣會加速肢解的蛙腿不由自主的反應，由於哥德的影響，洪保德對新興的電療法領域深感興趣。當閃電電死了當地的農夫和他的太太，洪保德分析他們的屍體，並把自己當做實驗品，用電擊複製賈法尼（Luigi Galvani）刺激肌肉和神經纖維的研究。

1796 年，洪保德的母親過世，所以他可以有經濟能力旅行全球做科學探察。他和植物學家也是醫生的朋普蘭（Aimé Bonpland）合作，得到西班牙皇家波旁法庭的許可到中南美洲的西班牙屬地旅行。1799 年 7 月 16 日，他們的船停靠在委內瑞拉庫馬那（Cumana, Venezuela）。

1800 年 3 月 19 日，在洪保德和朋普蘭去旅遊探索奧里諾科河（Orinoco River）的四個月期間，他們僱用南美洲哈斯特候鄉村的原住民，幫忙他們捕捉洪保德非常著迷的活電鰻。電鰻很難捕捉，因為它們會在淺水域鑽入污泥處隱藏。

原住民們建議使用「馬捕魚」──驅趕幾隻野馬，強迫它們進入淺水域。根據洪保德的描述，受驚嚇的馬亂踩大叫，激怒電鰻，迫使電鰻奮起攻擊，以其長身軀壓在馬肚上，放出一連串電擊。雖然有幾匹馬在捕捉過程中淹死水中，但沒想到這方法竟然行得通。電鰻很快地筋疲力竭，因此很容易被繩上的小魚叉捕捉住。

許多科學家認為這只是荒誕不經的故事，有一個博物學家說它「胡說」，因為再也沒有人看過這種行為。但在 2016 年，范登堡大學（Vanderbilt University）一位植物學家及神經科學家卡塔尼亞（Kenneth Catania）發表一篇論文，討論一系列電鰻的實驗。他的發現讓人相信洪保德所說的電鰻會勇猛地跳起，以一連串的高伏特電流電擊馬匹的說法。

卡塔尼亞主張，在某些情形下，這樣的攻擊方式也許會比只在四周水域放出電擊有效得多。1838 年，法拉第（Michael Faraday）以電鰻做實驗，但電擊很輕微，大概是因為在自然的水域中溶解了大量的鹽，是電的良導體。卡塔尼亞的研究提出，洪保德的說法看起來在乾季初期特別可信，那時電鰻更容易被困在淺的水域。

洪保德第一次的探險極為成功，所以他又安排多次探險，包括一次於 1829 年到俄羅斯。洪保德成了歐洲最有名的人之一，有一部分是因為他出版很多著作，包括幾個詳細解說膾炙人口的作品。他的確影響許多科學家，譬如達爾文（Charles Darwin），達爾文告訴洪保德，博物學家的著作大大地激勵他，所以他想到遠方旅遊研究大自然。達爾文經常在《小獵犬號航海記》（Voyage of the Beagle）的書中引用洪保德，他曾寫一封信給胡克（Joseph Dalton Hooker），宣稱洪保德是「世上最偉大的科學旅行家」。

那些探險的花費，以及出版了 30 多本書，慢慢地耗盡洪保德的財富。在他晚年的歲月，他依賴腓特烈‧威廉三世賞給他的津貼生活，成了皇家內臣。雖然一開始洪保德並沒什麼義務，但是國王於 1836 年還是堅持喜愛巴黎的他回柏林。

洪保德一生都在旅行探險，追求科學知識，最後在他柏林的家中安詳辭世，據聞他大聲說出──到最後都還是富含詩意──「陽光多美好啊！似乎叫地球到天堂去啊！」他的喪禮沿著街道莊嚴行進，葬在他哥哥和姊夫旁邊。洪保德終身未婚，全部遺產留給他的男僕，激起人們對他性向的臆測，至今仍是歷史學家爭論的焦點。但最終人們還是記住著他對科學的熱愛，正如美國作家英格索爾（Robert Ingersoll）所寫：「他和科學的關係，如同莎士比亞和戲劇的關係。」