新冠疫情下，美國學子們的困境
當新型冠狀橫掃全球，台灣成為世界上少數仍維持著「正常」生活的地方。學生還能正常上下學，研究工作、團體討論仍持續進行。但在其他的國家，政府為了防止疫情擴散，並保護人民，紛紛關閉學校，採取社交隔離手段。在疫情的影響下，美國的大專院校學生們受到了哪些衝擊？
編譯｜鄭琳潔
「這非常的艱難，生命出奇不意，死亡的威脅如影隨形。」瓦利堡大學主修生物學的高年級生Cre’Dresha Price，去年目睹了許多人因為冠狀病毒離世，其中包含他年僅23歲的表親。「我只能不斷的鼓勵我自己並祈禱，希望能撐到最後一刻，因為我知道我幾乎已經要到達終點線了。」而Price原本預期要在今年春天就讀研究所。
2020無疑是令人不安且具衝擊性的一年，從美國總統大選，喬治．佛洛依德（George Floyd）死亡事件，到至今還在肆虐的COVID-19疫情。疫情籠罩下，人們的生活或多或少都受到了不同程度的波及。經歷大學、研究機構停課、停班，對於在美就讀大學及攻讀碩、博士學位的學子們，去年是相當難熬的一年。
根據美國心理學會（APA, American Psychological Association）的調查，當疫情使多數成年人感到焦慮，年齡介於18到23歲的青少年們是其中最為不安的群體。另一項由美國國家自然科學基金會（NSF, National Science Foundation）支持的研究，調查12所公立大學不同領域的3500名研究生，則顯示疫情確實加重了求學壓力。
維持課業之餘，學子們還必須面對新冠病毒帶來的改變、失去與種種不確定。
遠距教學的挑戰，充滿不確定的未來
當上課地點從教室轉換成螢幕，學生們的生活型態及學習模式被迫進行改變，部分學生或許可以利用筆記、時間管理等技巧應對得宜，但仍有學生不堪負荷，甚至必須放棄修課。遠距學習的影響，還有失去校園、教室能帶給學生的凝聚力及動機，部分學生也因此陷入自我認同的懷疑中。
此外，大學生們對於未來就業方向也感到相當迷茫。以往三到四月是申請暑期實習的熱門季節，但疫情升溫後，許多實習計畫被迫中止、更改工作內容或是改為遠端操作，許多學生對此感到沮喪。爭取到難得的實習機會是對自我的認可，卻因為疫情不得不調整或放棄。除了失去多方嘗試的機會，許多應屆生一畢業，就必須面對全球經濟衝擊下，充滿不確定的就業市場。
更加坎坷的研究之路
當大學生想方設法應對遠距課程，擔負教學責任的研究生們，則思考著該如何利用網路上課。
學術研究工作本身苦樂參半。2019年一份發表於自然（Nature）的報告指出，在追蹤並調查來自世界各地6320位學生後，雖然有高達四分之三的人表示對於攻讀博士學位的過程感到滿意，但其中有超過三分之一的學生曾經因為焦慮及壓力而向外尋求幫助。特別在理工學門（STEM），偏低的薪水對應相對辛苦的工作及較長的工時，一直是被默認的文化。
「取得研究所學位從來不是的事情。」蒙大拿州立大學研究院院長Craig Ogilvie表示。因為疫情，許多研究經費遭到凍結、刪減，研究生被迫放棄或轉換研究題目。實驗室關閉導致工作執行困難，進度落後，種種因素都使得研究變得更加艱辛。
對於自我標準高的研究生，情況更是雪上加霜。蒙大拿州立大學心理學二年級研究生Dagny Deutchman表示，身邊的同事為了維持頂尖的工作水平而身心力竭。他們不認為是因為疫情使得工作變得艱難；相反地，會不斷苛責自身：「我沒有做到，是因為我不夠聰明。我覺得工作困難，是因為我的能力不足。」
弱勢群體的困難及離隊
面對遙遙無期的疫情，出身經濟底層的學生首當其衝。新墨西哥州立大學有超過四分之一的學生，父母不具有學士學位。他們很多是家中接受高等教育的第一代，家庭的關係緊密，收入也較低。當疫情如洪水襲來，許多學生不得不支援家庭的經濟收入，或肩負照顧年幼手足的責任。
與此同時，各大學理工學門的招生並沒有受疫情影響而減緩，美國國家自然科學基金會大學教育處的處長Robin Wright為此表示憂慮，來自低收入家庭的學生可能因此掉隊，使得不夠平等、包容的景象更加惡化。
危機能不能是轉機？
疫情陰影下，學子們苦苦掙扎，學校方面也盡可能地幫助學生調適：如舉辦網路讀書會，提供心理諮商、學術顧問等服務。教授與指導者也鼓勵學生不要輕易放棄，多方嘗試，並學習相應模擬領域的技能。
但當過往被忽視的許多問題逐漸浮出檯面，部分人也認為是時候改善並進步。
當學生擔心神經科學家Kaela Singleton不相信他們確診新型冠狀病毒而缺席課堂，在醫院仍要求與她視訊提供證據時，她意識到長久以來科學界有問題的『工作至上』文化。「我想，現在是絕佳的機會坐下來想想，什麼樣的改變可以更包容並更好的幫助學生。」
參考資料：
- c&en: January 10, 2021, Pandemic stress: The toll it’s taking on students
- c&en: July 6, 2020, COVID-19 shakes up summer internship and research opportunities
- c&en: May 10, 2020, Coronavirus dims chemistry job market prospects
- Chris Woolston. PhDs: The Tortuous Truth Nature 2019, 575, 403-406 doi: 10.1038/d41586-019-03459-7