【探索21-9】你所知與不知的煉金術奧秘－古代化學的足跡

講者｜台灣大學化學系副教授 戴桓青
彙整撰文｜魏妤亘

元素週期表150周年探索系列特講的最後一講，由年輕的化學家戴桓青教授為觀眾們精湛分析過往不被人們瞭解、誤解重重的煉金術。戴桓青教授跟「煉金術」結緣的開端，來自與台灣奇美博物館合作的義大利名琴研究，從五個煉金術經常被大眾誤解的觀念出發，他生動描繪煉金術的價值與意義。

●煉金術是一種高明的騙術？

歷史上的化學史可以用西元1650年的時間點做區分，1650年以前被稱為「煉金術時代」，這之後則進入現代化學。什麼是煉金術（Alchemy）？在古代，煉金術追求將便宜金屬變成貴重金屬，或是製造萬靈丹、長生不老藥等。煉金術的起源地有許多爭議，究竟是從埃及出現或是從中國傳到西方，眾說紛紜。如果要說得更淺白一些，其實古代的煉金術就是「古代的化學」，既不是魔術也不是騙術，當時的確也從天然原料中製造出許多有用的化學品。

在當時人們的觀念中，認為最純的金屬是黃金，其他的金屬都有雜質而因此期盼用煉金術來取得黃金。他們在煉金術中確實運用了化學中「純化」的概念，只是誤認為純化後就都會得到黃金。煉金術集大成者帕拉塞爾蘇斯（Paracelsus），同時作為外科醫師，除了將物質元素性質區分為硫（氣體）、汞（液體）和鹽類（固體）三種外，也提出人體消化食物應屬某種化學反應，並闡明藥物與毒物很可能只是劑量一線之隔的道理。

若體會煉金術的嘗試與使用其實就是化學，就會發現看似無干的煉金術與現代材料化學、生物科技醫藥應用實際上卻有類似的目標。舉例來說，從便宜的石墨製造鑽石的意義，相當接近煉金術中將便宜金屬變成貴重金屬；醫藥領域不斷研發更多抗老化的藥物，則相當接近煉金術中追求長生不老藥的目標。

●發現地心引力的牛頓也作為一個煉金術士

當戴桓青教授深入研究煉金術士的生活發現，煉金術除了做為當時知識分子的第二專長或是業餘興趣，專業的煉金術士在古代大部分是實業家，他們的正職大多是藥師或是醫師。從經濟學的角度去剖析，在15至16世紀的威尼斯、佛羅倫斯，約1300個人左右支持一間藥房的正常營運，與現今約2000個人左右支持一間便利商店做比較，令人不禁好奇藥房販賣的內容。在當時，藥房不僅是看病抓藥的地方，經常還伴隨販賣化妝品、香料、油漆、顏料、糖果等等，因著販賣物廣泛，同時還會聚集許多不同職業的人，成為訊息與情報的交換站。

大多數人小時候都聽過牛頓（Sir Isaac Newton）的故事，近20年大眾才注意到原來也是個煉金術士。除了發現萬有引力、三項運動定律、微積分以及光粒子理論之外，牛頓在皇家造幣局待了整整26年的時間，從事造幣工作跟當物理教授的時間一樣久。在這造幣局，牛頓分析了各國金幣銀幣的純度，成功起訴了偽造幣者，也讓英國的金本位制度開始實施。作為分析化學的高手，牛頓的貨幣分析報告是全歐洲最完善的，甚至曾經像是電影情節般喬裝成顧客到酒館尋找偽幣。

雖然當時波以耳的現代化學已經漸興起，但是牛頓仍然追求神秘的煉金術。牛頓現存的手稿中，最難解讀的就是他的煉金術研究。

●煉金術現存的價值

從史特底瓦里與瓜奈里名琴的秘密，和楊‧凡‧艾克（Jan van Eyck）不褪色的油畫，可以窺見煉金術的奧妙與價值。現今許多小提琴大師都只拉史特底瓦里名琴與瓜奈里名琴，因為透過它們能拉出最頂尖的甜美樂音。這些名琴的製琴師都是在義大利的克里蒙納學習成長，讓人不免想要挖掘這個小鎮所隱藏的秘密。這個祕密被封印了好幾百年，而根據戴教授最近的研究認為，秘密就在這些名琴的「木材」裡。名琴所使用的不是天然木材，而是添加了許多礦物配方進行加工處理的木材。化學處理、老化與震動三者的交互作用，創造出名琴獨一無二的特性。這是提琴與煉金術完美結合後成功的案例。

另一個使用煉金術成功的案例是楊‧凡‧艾克的油畫。在他1434年創作的《天使報喜》（The Annunciation）油畫中，可見兩公分內畫出了極致細膩的彩虹漸層細節，這是使用現今的油畫顏料作畫時，根本無法做到的細膩。不僅如此，直到今日，這幅油畫真跡的顏色在六百年後仍舊非常鮮艷，絲毫不見褪色。從這兩個特點可見煉金術在油料顏料上的成功。

煉金術與現今化學一脈相承，述說著化學技術的開發史。雖然其中有些理論基礎有誤，但卻幫助了醫藥領域的開創，也在繪畫與提琴領域，做到即使是現代材料化學都難以企及的程度。煉金術並非騙術，更不如我們所想得狹隘，實實在在值得深思探究。

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本文整理自：108/6/15由戴桓青老師在臺大思亮館國際會議廳所主講之「煉金術跟你想得不一樣－連牛頓也瘋狂的古代化學」演講內容。