發現新型失智症「LATE」
撰文｜陳敦理
●高齡社會的隱憂—失智症
根據統計臺灣六十五歲以上老年人口在2018年底巳經超過343萬人，佔全臺灣人口總數的14.56％。臺灣巳在不知不覺中進入高齡社會，老年人口僅次於日本、南韓，在亞洲國家中是第三高。其中患有輕微認知障礙 (MCI) 者佔18.23%，約63萬人；患有失智症者佔7.86%，約27萬人，相當於每十二位六十五歲以上老人中就有一位患有失智症，而每五位八十歲以上老人中就有一位患有失智症。失智症患者隨著病情加重，逐漸喪失工作、生活能力，照顧失智症患者非常困難而辛苦，甚至成為許多家庭極大的重擔。約有300- 500萬人生活直接、間接受到影響，這個數目接近全臺灣人口總數的二成。
●什麼是失智症？
失智症不是正常的老化，而是一種疾病。舉例來說正常老化的年長者在偶然忘記事情之後會再想起來，而失智症患者則會完全忘記。失智症有幾個不同名稱，最早被稱為痴呆症，而最新被稱作「重度神經認知症」。失智症不是單一疾病，而是一群疾病的統稱，常見的像是阿茲海默氏症 (Alzheimer`s Disease) 約佔失智症患者60-80%。這些疾病的共同症狀包含語言、思考、記憶、空間感、注意力等功能衰退，甚至個性改變。造成失智症的原因主要是退化、腦中風、腦血管病變，其他如中樞神經系統感染、中毒、營養失調與新陳代謝異常等。
●發現新型失智症
研究發現與阿茲海默氏症極相似的新型失智症，估計八十五歲以上長者中有四分之一罹患此症。美國肯塔基大學博士 Peter T. Nelson 、梅約醫學中心 (Mayo Clinic) 醫生 Dennis W. Dickson 與來自美國各地、瑞典、澳洲、奧地利、日本的研究團隊通力合作發現新型失智症。這種失智症發病時間非常晚，大都在人們一生最後十多年，目前學術界對其了解仍十分有限，甚至還沒有正式命名。暫時以描述其病理特徵和相關症狀幾個英文字的第一個字母縮寫，暱稱為晚發型失智症 (LATE，limbic-predominant age-related TDP-43 encephalopathy)。這種新型失智症與巳知的相當不同，像是發病年齡非常晚，影響範圍卻不小，估計八十五歲以上年長者中有百分之二十五罹患此症。
●新型失智症與阿茲海默氏症極相似
LATE 病患失智失憶的症狀雖然與阿茲海默氏症十分相似，病理特徵卻完全不同。阿茲海默氏症是由德國醫生 Alois Alzheimer 於1906年在醫學會議中首次發表，後人為了紀念他而以其姓氏命名至今巳將近115年。阿茲海默氏症病患主要病理特徵是腦中的斑塊 (plaques) 和纏結 (tangles)，而LATE 病患腦中卻是種較不為人所知的蛋白 TDP-43，這種蛋白散佈沈積在大腦海馬迴 (hippocampus) 和杏仁體 (amygdala)。海馬迴、杏仁體都屬於腦部邊緣系統 (limbic system) 的一部分，LATE 的第一個英文字母正是邊緣系統的縮寫。邊緣系統由海馬迴、杏仁體、嗅覺皮質、視丘、下視丘等組成，環繞在腦幹周圍。其功能是視覺、聽覺、觸覺、嗅覺與味覺訊息經過邊緣系統形成記憶和情感。海馬迴、杏仁體都是與人們情感記憶思考至關重要的區域。LATE 與阿茲海默氏症這類神經退化疾病是漸進而無法改變的，它會慢慢破壞患者的記憶和思考能力，最後甚至無法從事日常生活中最簡單的事情。
●治療LATE 所面臨的挑戰
目前巳經能辨識出 LATE 發病不同階段的腦部特徵，然而有個大問題尚待克服，就是諸如 TDP-43蛋白分佈、海馬迴受損等特徵只在病患死後發現。醫生目前仍沒有確診 LATE的標準方法流程，只能用排除法，例如八十歲以上病患有失憶、沒有阿茲海默氏症症狀、同時海馬迴萎縮時，極可能是罹患此症。年長者腦部經常伴隨許多問題成為 LATE 診斷最大挑戰，這些都有可能導致失智症。許多 LATE 病患腦部也同時有阿茲海默氏症症狀。正是失智症的複雜性加上 LATE與阿茲海默氏症極相似，可能造成近期阿茲海默氏症新藥臨床試驗失敗的原因之一。LATE 病患被當成阿茲海默氏症而加入臨床試驗造成誤差，確實分辨兩者可以提升治療研究效果。從發現新型失智症到發展出安全有效的療法與藥物問市仍是漫漫長路，卻同時也是一大契機，惟有正確診斷才會「對症下藥」。
參考資料：
- Peter T Nelson, Dennis W Dickson, John Q Trojanowski, etc. Limbic-predominant age-related TDP-43 encephalopathy (LATE): consensus working group report. Brain, April 30, 2019
- 認識失智症。台灣失智症協會。
- What Is Alzheimer's? Alzheimer's Association.
