未熟的荔枝別吃
撰文｜葉綠舒
荔枝（Litchi chinensis）原產於中國南方，為無患子科（Sapindaceae）的常綠喬木。最早出現於漢朝的文學典籍，寫做「離支」或「離枝」，因為採摘時一定要把連著果實的枝條一起切下而得名。目前荔枝是中國南方重要的農作物，年產超過百萬噸，為世界第一；其次為印度。
在中國提到荔枝，絕對不能忘記楊貴妃。楊貴妃最愛吃荔枝，但由於荔枝保鮮困難，在沒有冷藏設備的唐代，唐玄宗為了要博得她的歡喜，在荔枝盛產時便以快馬不眠不休地將荔枝由嶺南（廣東）一路運到長安。所謂的「一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來」就是在說這件事。在王禎的「農書」中就提到荔枝「一日色變，二日香變，三日味變，四日色香味盡去」，成熟的荔枝很容易因為發酵作用而發酸（味變），而發酵作用產生的酒精也曾讓網路上傳說「吃荔枝酒測不會過」，不過已經證實只要漱口就可以恢復正常了。
最近的一篇研究報告，又讓荔枝引起了大家的注意。從1995年開始，印度比哈爾邦的Muzaffarpur，每年從五月中一直到七月季風雨降臨前，常會有生病的小朋友被焦急的父母一早帶到醫院來。
讓醫生想不透的是，根據他們的父母的說法，這些小朋友們前晚都很正常，但一早就開始大哭大叫、抽搐，嚴重的甚至出現意識不清的症狀，臨床檢查出現腦水腫等病徵，致死率可達40%。
到底是不是傳染病呢？原先也以為是傳染病，但許多家庭常只有小朋友發病，尤其好發於一到五歲的小朋友。而且檢查死亡的兒童的腦部、以及患病的兒童的血液樣本，都沒有發現病原的存在，所以應該不是傳染病。
那麼會不會是殺蟲劑？由於這些小朋友的共同症狀是低血糖（低於70 mg/dL），於是研究團隊找尋與毒性低血糖症候群相關的文獻，看看是否有什麼農藥會導致低血糖。
結果農藥沒找到，倒是找到了西印度群島的植物阿開木（ackee，Blighia sapida），未成熟的阿開果因為含有次甘胺酸A（Hypoglycin A），在食用後會產生低血糖的症狀，導致牙買加嘔吐病（Jamaican vomiting sickness）。由於阿開木與荔枝都是無患子科的植物，再加上過去在荔枝的種子中也發現了與次甘胺酸A結構相似的亞甲基環丙基甘胺酸（MCPG，methylenecyclopropylglycine），因此研究團隊決定去看看到底是不是荔枝害的。
首先，由於比哈爾邦是印度的荔枝產地，每年五月中開始荔枝逐漸成熟，六月到達高峰，七月開始就逐漸下降；這與這個神秘的腦病發作的時期與頻率剛好契合；接著，研究團隊在當地的兩個醫院調查了104個病例發現，許多小朋友在荔枝產期中，白天都在荔枝園裡面逛來逛去，到傍晚回家時，已經荔枝吃到飽，一點都不想吃晚餐了。而且，有相當多比例吃了尚未成熟的荔枝。
在這些病例中，研究團隊檢查他們的尿液，也發現了次甘胺酸A與MCPG的代謝物。真相到此可以說是幾乎揭曉了：就是荔枝。未成熟的荔枝含有次甘胺酸A與MCPG，它們會干擾脂肪酸的氧化作用，造成脂肪酸累積而產生酸中毒。
至於低血糖的部分呢？由於許多小朋友因為荔枝吃飽了就不吃晚餐，加上肝臟儲存的肝醣不足（在經濟弱勢家庭中很常見），於是產生夜間低血糖的現象；這時候身體當然就會啟動醣類新生作用（gluconeogenesis）來製造葡萄糖給那些一定要使用葡萄糖的組織（如腦）使用，同時也會啟動脂肪酸的氧化 --- 慢著！脂肪酸氧化在這些小朋友的體內，已經因為過量攝食荔枝被次甘胺酸A與MCPG給抑制了！於是便產生了急性低血糖、酸中毒，接著就是腦部急性水腫、抽搐、昏迷。
原來在果園裡隨處可遇、香甜可口的荔枝，竟然蘊藏著死亡的悲劇！但是荔枝很少人不愛，對經濟弱勢的兒童來說，與他們平凡而無味的餐點比起來，只有更誘人吧！要怎麼辦呢？只好透過當地的衛生組織宣導，要家長不要讓小孩子吃太多（未熟的）荔枝；而且還提醒家長一定要讓小朋友們吃晚餐。
除了牙買加嘔吐病以外，在中國南方也觀察到所謂的「荔枝急性中毒」。這部份倒不是因為次甘胺酸A與MCPG，而是因為荔枝含糖量約為16.6%，且大部份為果糖，會刺激胰島素分泌，但是果糖又不能讓組織自由運用，而必需送到肝臟去代謝；在這樣的狀況下，由於吃進去的（果）糖無法立即使用，而分泌的胰島素又會降血糖，於是就出現頭暈、心慌、昏厥等低血糖症狀。荔枝急性中毒可以先試著口服葡萄糖，如果症狀沒有改善還是要送醫院。
也就是說，未成熟的荔枝千萬別吃，而成熟的荔枝雖然香甜可口，但也別吃太多，才不會生病喔！從小長輩都說荔枝吃多了會「上火」，不知道這部份是不是跟果糖含量有關呢？
參考連結：
- 陳冠竹。2016/6/8。每年夏天網友瘋傳「吃荔枝酒測不會過」 營養師還它清白！ETtoday 東森新聞雲。
- Aakash Shrivastava et. al., Association of acute toxic encephalopathy with litchi consumption in an outbreak in Muzaffarpur, India, 2014: a case-control study. The Lancent Global Health. DOI: http://dx.doi.org/10.1016/S2214-109X(17)30035-9
- ELLEN BARRYJAN. 31, 2017, Dangerous Fruit: Mystery of Deadly Outbreaks in India Is Solved. New York Times.
- 2015/6/17. 空肚吃斤半荔枝兩女童血糖低暈倒。蘋果日報。
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作者：葉綠舒 慈濟大學生命科學系助理教授，科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。
