【神經科學】當我們孤獨寂寞覺得冷
■如果眼睛所看、舌頭所嚐與鼻中所嗅的花花世界都能追溯到大腦內神經細胞的活動，那當我們覺得寂寞孤獨的時候，是腦內哪一群神經細胞在興奮得放煙火？
撰文｜駱宛琳
十八世紀時，詩人鄧約翰感嘆道世界上沒有人是一座孤島；而詩人的感嘆不只是為賦新詞強說愁。不論是心理學家、行為學專家，還是神經科學領域的學者，一直都在嘗試以各種角度的假說，來理解人之所以身為群居動物（social species）的箇中緣由。
不單是人；大象、老鼠、海豚，許多動物都群居生活。群居對「生存」所提供的利基是不勝枚舉：安全上的保障，分擔撫育幼雛的責任因而增加存活率等。這些在演化天擇上的好處，看似老生常談，卻無法解釋群居生活所提供的另外一項行為特徵：為什麼我們會在群體尋求認同、渴望在團體裡能夠建立穩定的情感鍵結呢？
二十年前，科學家提出「歸屬感」是人類基本需求之一。而人當跟群體的接觸機會被剝奪的時候，不論是對生理還是心理健康，都是不可輕忽的威脅。不論是被孤立、被排擠，或是因為其他情況而讓個體產生與周遭團體「失去聯繫感」的空虛寂寞，除了魂不守舍，也會影響到該個體接下來尋求社交活動刺激的行為模式。寂寞的時候，會更主動地想要跟群體接觸、跟他人互動。
因此，科學家一直在探尋，是不是就像是「飢餓中樞」能夠管控飢餓感、飽足感與進食行為一樣，在某個腦內區域，也有個「寂寞中樞」？這個「寂寞中樞」監管著我們小宇宙裡當下的寂寞指數，進而微調我們的社交行為與決定，來驅使我們想要多跟社群、團體互動，好讓小宇宙裡的寂寞感，能夠恰恰好的落在自己舒適、能接受的範圍內。
英國倫敦帝國理工學院的Ungless教授，與美國麻省理工學院的Tye教授，對「寂寞中樞」這個假說非常感興趣。兩個實驗室於是聯手起來，想要研究這個假說是不是成立，並看看是不是能夠找到到底是腦內哪些神經元，能在心裡催生「寂寞」這個感覺。而他們的研究，在今年發表在Cell期刊上。
其實在這之前，已經有許多研究探討人類為什麼能甘於成為社群中一份子，並且在與群體的互動裡得到心靈慰藉。目前主要的論點覺得是因為「腹側被蓋區」（ventral tegmental area）裡的多巴胺神經元，以及伏隔核（nucleus accumbens）的神經活動。腹側被蓋區位在中腦，跟伏隔核都是同屬腦內報償回饋、獎勵系統迴路的一部份。研究發現當人陷入熱戀、或是藥物成癮的時候，這區的神經元會特別活躍。
雖然，腹側被蓋區的多巴胺神經元對社交行為的影響力是無庸置疑；但當那一區的神經元被刺激的時候，會促使個體去參與社交活動，顯示腹側被蓋區的多巴胺神經元像是懸在馬前面的胡蘿蔔，是個「白臉」的獎勵角色。那在這回饋系統裡，有「黑臉」存在嗎？多巴胺神經元若以功能來分，有很多不同種。寂寞的感覺會不會是一種負向回饋，讓脫離社群的個體在空虛的時候，會因為想躲避這種孤冷的感覺，進而想要尋求與他人的互動呢？
研究人員決定用老鼠來做實驗。老鼠跟人一樣，在被隔離之後，都會特別想要去找其他老鼠互動。而研究人員發現，寂寞的感覺似乎有特別的一群多巴胺神經元所誘發。這群神經元也在中腦，但位在背側縫核（dorsal raphe nucleus）處，比腹側被蓋區更靠近頭頂一點。當把一隻老鼠單獨隔離起來之後，背測縫核區的多巴胺神經元會被活化，但腹側背蓋區的多巴胺神經元卻沒有太大變化，顯示這兩區的多巴胺神經元在功能上並不完全相同。背側縫核的神經元被活化的時候，就會讓老鼠產生類似「孤獨感發作」的行為模式，實驗中的老鼠跟其他老鼠互動的時間與頻率都大幅增加。反之，如果在被隔離的實驗老鼠裡抑制這群神經元的活性，老鼠就不會出現空虛寂寞覺得冷的行為模式，行為表現會跟一直群居的老鼠毫無差別。
那背側縫核的神經元是扮黑臉還是白臉呢？
研究人員於是用一特別品系的老鼠加上光控基因基因學的技術，讓背側縫核神經元的活化可以被特定波長的光所控制。如果把老鼠待的小籠子分成兩半，老鼠會排斥待在有「光」照，會使背側縫核神經元被活化的那一半。可見背側縫核的多巴胺神經元是扮演著「黑臉」的角色。
當研究人員比較各老鼠在被隔離後的行為模式，以及各自在鼠群裡「社會地位」後，有了更有趣的發現。一隻在鼠群裡「地位」較高的老鼠，在擇偶、地盤甚至食糧上都有優先權；而位階較高的老鼠，在被隔離之後，也更容易受到背側縫核多巴胺神經活性的影響，而更加積極的去和其他老鼠互動。
原始論文：Matthews GA et al. Dorsal Raphe Dopamine Neurons Represent the Experience of Social Isolation. Cell. 2016 Feb 11;164(4):617-31. doi: 10.1016/j.cell.2015.12.040.
參考資料：
- Eisenberger NI et al. The pain of social disconnection: examining the shared neural underpinnings of physical and social pain. Nat Rev Neurosci. 2012 May 3;13(6):421-34. doi: 10.1038/nrn3231. Review. PMID: 22551663
- Buss DM. The Evolution of Anxiety and Social Exclusion. J. Soc. Clin. Psychol. 1990; 9: 196–201
- Cacioppo S et al. Toward a neurology of loneliness. Psychol. Bull. 2014; 140: 1464–1504
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作者：駱宛琳 美國聖路易華盛頓大學（Washington University in St. Louis）免疫學博士，從事T細胞發育與活化相關的訊息傳導研究。
