【經濟學人】前進荒野：野生動物身上的細菌具有抗藥性嗎？

■ 為了瞭解動物身上的耐抗生素細菌究竟來自人類還是自然產生，挪威科學家深入極地，拿北極熊的新鮮便便當作檢驗樣本。

編譯 ∣ 廖大賢

　　人體內的細菌有越來越頑強的抗生素耐受性。但大家該擔憂的不只如此，因為某些動物身上的細菌也發現了抗藥性基因。一旦有抗藥性的細菌跨越物種，它們的演化速度就會加快，久了之後，個體間會互通演化特性，原先不甚惱人且溫和的抗藥細菌就會轉變成嚴重的威脅。

　　科學家仍在猜想耐抗生素的細菌最初是怎麼進到動物體內的。有可能是抗藥基因會自然而然在野生物種間傳播。畢竟抗生素是從微生物的防禦機制裡產生的，所以抗藥性在自然界中也很普遍。也可能是因為人類使用了抗生素，所以加速抗藥基因在物種間的傳播。

　　先前針對這類細菌的研究幾乎都把重點放在馴養的動物身上。但最近挪威特羅姆瑟大學的崔恩．格雷與莫妮卡．桑德賽卻領導一群生物學家實地走訪野外研究。他們竭其所能深入荒野，在北極區的斯瓦爾巴群島採集與檢驗北極熊身上的樣本。選擇北極熊是因為牠們沒有接觸人類，也沒有獵捕在人類聚落附近的動物。研究小組的假說推論，如果抗藥基因的傳播是自然現象的話，那就能在此杳無人跡的地方找到這類基因。如果不是的話，那麼北極熊身上就算有抗藥細菌，也只是寥寥無幾。

　　研究小組需要排泄物樣本來證實假設。但一股腦跑到斯瓦爾巴冰原去尋找北極熊排泄物倒也不太實際，因為這樣的排泄物可能在動物排出後受到汙染。因此小組得搭直升機來尋找北極熊，並用鎮定劑讓牠們乖乖就範。只要北極熊倒下了，他們就能著陸，直接從北極熊的直腸採取樣本。

　　研究小組從十隻北極熊身上採集樣本，並檢測了牠們的blaTEM基因，也就是盤尼西林與頭芽孢菌素抗生素的抗藥密碼。樣本細菌接著放在兩種不同環境中培養。其中一組含有抗生素，而blaTEM能對其產生抵抗力。另一組則是對照組，沒有抗生素。培養出的細菌就可以用來分析它們是由何種類型細菌繁衍出的後代。

　　格雷與桑德賽在《BMC微生物學雜誌》上發表文章，她們只能離析出四種帶有blaTEM基因的細菌。在那之前她們做過牛、馬與寵物的基因檢測，發現平均每種動物帶有十三種的抗藥細菌。而在豬身上則發現了十六種。（醫院中的病人帶有四十種抗藥細菌，驚人的數字。）

　　原始環境中的動物帶有較少的抗藥基因，此發現意味著上述動物身上的抗藥性很可能是受到人類的影響，而不是受自然的基因傳播影響。

　　因為北極熊遺世獨立，所以桑德賽博士認為牠們身上的抗藥性不可能來自人類。她認為唯一的解釋是北極熊身上的細菌的確帶有少量的天然抗藥性，而這也是她們下要一步要研究的。

　　也難怪傳染病學家認為這是好消息。因為野外出現高抗藥性基因意味著自然界存有龐大的抗藥基因庫。由這項資料可得知（雖然只有十個北極熊樣本），抗藥基因不只存在於跟人類有接觸的動物身上。

Feb 11th 2010 | From The Economist print edition

責任編輯：MissZoe