【歷史考古】從埃及墓穴壁畫看動物滅絕

■在大約六千年前，埃及獅獵捕牛羚跟斑馬的地方，看起來其實比較像東非大草原；然而現在當地卻是一片沙漠，大型哺乳類動物的種類也從 37 種銳減為 8 種。這是聖塔菲研究所的量化生態學家賈斯汀．葉凱 (Justin Yeakei) ，透過埃及墓穴壁畫的演變所得到的結論，我們也得以從中窺見氣候變遷跟人類活動，是如何在數千年的過程中，逐漸改變當地生態系統的結構與穩定性。

作者｜Jessica Ruvinsky
編譯｜高英哲

古埃及人觀察自然界的習慣由來已久，史前的石頭畫裡就已經有河馬、長頸鹿、大象、狷羚跟狐狸等等動物出現，後來他們所建造的墓穴裡，也多的是描述狩獵野生動物的壁畫。葉凱

綜合古生物學以及考古學發掘出來的化石證據，與墓穴壁畫進行比對，先找出哪些物種在什麼時候滅絕，然後再觀察這些物種滅絕之後，對於當地的生態系統造成什麼影響。預測某物種絕種風險有多高的工作，對於保育計畫十分重要，然而實際操作上卻很難加以觀察；這些墓穴壁畫提供科學家一個絕佳的機會，可以就現存的物種驗證他們所做的預測。雖然在墓穴壁畫上出現的動物，有可能是繪畫者從更早的壁畫上攀模來的，不一定就真的生存在當代，不過還是具有相當程度的參考價值。

研究團隊首先根據動物的體型大小，推測出牠們彼此之間可能存在的食物鏈關係，比方說體型較大的印度豹獵食刺蝟的可能性，就比刺蝟反過來獵食印度豹的可能性來得高。這套系統用來預測目前非洲的生態系統，大約有 74% 的準確度，所以還算可靠。然後研究團隊透過生態系統的微小改變（通常是指某種動物滅絕），檢驗整個生態系統的穩定程度，看看一個小改變導致整個生態系統崩潰的可能性有多高。

研究團隊發現，歷史最悠久、物種最豐富的生態系統，對於物種滅絕所帶來的衝擊最有韌性。然而每當有一個物種滅絕，捕食牠們為生的動物也會跟著變得容易瀕危，使得整個生態系統隨著時間過去，變得愈來愈不穩定。白野豬、白羚羊跟花豹在過去 150 年內，於埃及相繼絕跡，使得當地生態系統搖搖欲墜。現在埃及僅存的八種大型哺乳類動物，包括條紋鬣狗、金豺、以及埃及狐在內，面臨過去一萬年以來前所未有的生存危機。「生物多樣性一旦失去，生態系統就沒有什麼迴旋的餘地，每個物種的重要性也會隨之加重。」葉凱說。

每當當地氣候或土地使用發生劇烈變化時，也就是當地掠食者跟被掠食者的物種數量，相對變化最為劇烈之時。在這數千年來共有物種數量共有五次重大變化，其中三次是尼羅河谷大旱，另外有一次則是碰上埃及工業化之後人口爆增；回顧這些歷史就會發現，理論上對環境變化比較敏感的物種，確實比較容易在當地絕跡。研究團隊針對埃及現有的食物鏈進行穩定度分析，發現瞪羚、羱羊以及蠻羊等幾種供許多動物捕食的草食性動物，對於穩定當地生態系統有很大的幫助。然而有一種瞪羚如今已列為極危物種，蠻羊的數量跟 30 年前相比也大不如前。倘若這些物種於埃及再跟著絕跡，當地的生態系統勢必會受到更嚴重的衝擊，日後的墓穴壁畫也許就沒什麼動物可畫了。

--研究出處：Clues to animal extinctions found on the walls of Egyptian tombs
譯者：高英哲 科教中心特約寫手，從事科普文章編譯。
責任編輯：Kerina Huang