【地質科學】南極冰層下的首起生命證據

■ 冰下惠藍斯湖是龐大的南極冰下水系統的一部分，這是地球上最後未經勘探過的地區之一，這個隔離環境中發現生命將有助於科學家了解地球生命的限制條件。

編譯│張孝耘

在西南極冰層下一千公尺處交織著一大片錯綜複雜的湖水河道，如今研究人員在這個冰海深處首次瞥見了生命的跡象。上個月，美國的一支研究隊伍成功地利用可避免污染的熱水鑽孔機鑿穿冰層到達了惠藍斯湖（Lake Whillans），並於二月七日宣布他們已找到了南極冰下水中有微生物的第一個證據，上圖即為該研究團隊以水中攝影機所拍到的湖底照片。但不只美國隊，上個月有三個國際研究團隊試圖鑿穿南極冰層探測 其下的水域。他們的目的，不僅限於尋找冰河微生物學研究的線索，也包括冰層動力學，及氣候變遷對南極大陸的衝擊。

雖然英國的研究隊未能如願穿透艾爾沃斯湖（Lake Ellsworth），但俄羅斯科學家們成功地從相距數千公里的東南極冰層下的莫斯托克湖（Lake Vostok）取回了樣本。不過莫斯托克湖百萬年來可能始終與世隔絕在這地球的一隅，所以會有何種微生物潛藏於此仍是個謎。而惠藍斯水系之不同處在於其和表層水有週期性的接觸。根據美國太空總署冰、雲、陸地高層衛星（Ice, Cloud, and land Elevation Satellite，簡稱NASA’s ICEsat）收集的冰層變形數據顯示，自2003年開始收集冰下水流動的資料以來，該湖湖水曾兩度填滿又流失。不過美國研究小組希望惠藍斯湖中的微生物群能幫助他們了解「嗜極端生物」（extremophile）這種能在極度黑暗冰冷的環境中生存的有機體，以及這種微生物又會如何影響冰本身的化學現象。
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 報導出處：First Evidence of Life Under Antarctic Ice

責任編輯：Nita Hsu