【學術線上】社會科學的世紀十問

■ 什麼問題對人類來說是最重要的？一群社會科學家聚在一起，提出了他們心中的世紀十大問題，希望未來能優先解決。

　　如何去說服人們照顧自身健康，為何情緒彷彿有傳染力？人類如何增加集體智慧？

　　一群來自社會科學不同領域的學者齊聚哈佛大學動腦筋，提出心中認為社會科學家最迫切應處理的問題，希望公布「十大問題」清單後，能夠在未來數十年間促使研究人員及資助單位往這些方向思考。

　　無獨有偶，美國國家科學基金會（US National Science Foundation, NSF）日前也公布另一項結果，同樣是訪問社會科學家，試圖找出「既能厚植基礎又能產生變革的重大挑戰」。

　　哈佛大學社科部門與美國國家科學基金會都希望研究者能退後一步，先不急著追求目前熱門研究焦點，轉而思考個別領域內最重要的議題。社會科學界越來越具有企圖心，希望以量化方式解決困難議題，從括薪資、平等到戰爭與健康等。

　　「十大問題」的構想受到數學家希伯特（David Hilbert）的啟發，他在一九○○年列出了二十三項未解重大數學課題，希伯特難問題幫助往後一百年的數學家凝聚研究方向，美國一家投資公司副主席納許（Nick Nash）指出，「他為二十世紀數學畫出路徑圖，其他學科若也有路徑圖，會是什麼模樣？」

　　二○○八年，納許在哈佛大學修讀工商管理碩士，他向時任社會科學部主任的柯斯林（Stephen Kosslyn）提出路徑圖構想，兩人去年四月共同在哈佛舉辦座談會，邀請「宏觀思考者」提出未解的問題，並投票決定哪些最為重要，結果已在哈佛大學的網站公布。網站中也納入一般民眾提出的問題。

　　會議中，芝加哥大學經濟學家歐斯特（Emily Oster）提出了一項長期困擾公共衛生專家的議題：如何讓人們實踐健康行為，例如說服民眾少吃多運動、控制與日俱增的肥胖比例等，這些問題理論上很簡單，實際上卻極其困難。

　　由於改變行為的成效，常得經年累月才會顯現，歐斯特認為關鍵在於能立即產生回饋的計畫。例如初步研究顯示，達到減重目標後給予現金獎勵即有效果，縱然在減重者達到目標後幾個月，仍繼續提供每月數百美元的獎金，這種做法可以減少未來要付出的醫療成本，整體而言可節約社會開支。

　　不過這項策略並非萬無一失，之前有一項大型實驗，嘗試用獎金為誘因，希望鼓勵紐約市低收入戶讓孩子繼續就學，並定期做健康檢查，卻因成效不彰於去年喊停。歐斯特表示，研究人員必須測試使用各種獎勵制度，因為還無法確知何種問題適用何種制度。

　　英國牛津大學哲學家波斯托（Nick Bostrom）也參與哈佛大學的調查，他希望社會科學能改善社會「妥善解決重要問題的能力」，他指出，專家所做判斷經常並不比外行人更好，與其仰賴個人，整個社會應共同發展累積知識的新方式。

　　以金融市場為例，投資人依據對市場波動的期望買賣股票，若參與人數夠多，股價會反映民眾對未來事件的集體信念；也能建立不同的人為市場，讓投資人依據特定事件（如某位政治人物當選）買賣股票，市場變化也是呈現投資者對結果的看法，能做為極佳的預測工具。波斯托希望這種「預測市場」能廣泛進行實驗，也可能有助於企業決策，例如是否要撤換執行長。

　　哈佛大學社會科學家克里塔奇斯（Nicholas Christakis）期望能瞭解，為何肥胖、寂寞等生理及心理狀態，能透過社群網絡產生如傳染病的效果，他和加州大學聖地牙哥分校的福勒（James Fowler）合作研究這個現象。假設你有一位朋友過胖，你體重增加的機率也會提高，他認為不太可能有單一理論能涵括社會及生物因素，就肥胖而言，可能是擁有過重的朋友後，讓體重增加變得沒什麼大不了；在芝加哥貧困社區進行的初步研究顯示，寂寞與對犯罪的恐懼都會影響壓力荷爾蒙分泌，也牽動人們罹患癌症的風險。

　　納許與柯斯林希望，大眾注意到難解的重要問題後，會激勵新進研究者投身其中，就像當時年輕數學者受希伯特提出的問題所吸引一樣。納許表示，「如果未來有獎助申請案提到『哈佛問題』，我們會感到很光榮」。美國國家科學基金會社會、行為暨經濟科學部門主管古特曼（Myron Gutmann）指出，同時有兩項相似調查並非壞事，這可以讓外界能對比是否有重疊的議題。

　　國家科學基金會進行調查時，共收到逾二百四十件回覆，古特曼打算與顧問委員會共同討論，他表示，「未來兩年內，我們應能找到似乎格外重要的幾項議題，並以先驅計畫及獎助形式投入經費，希望在五到十年後，讓我們更能準備好挹注更多資源」。

　　蘭開斯特大學心理學家古柏（Cary Cooper），同時也是倫敦的社會科學學會（Academy of Social Sciences）主席，他對哈佛大學所提出的名單頗感興趣，他表示，假若有經費能投注於這項問題，年輕研究者也許會更有信心捨棄較簡單的問題，他也會考慮建議英國經濟暨社會研究委員會進行類似調查。

哈佛大學提出的社會科學十大問題

一，如何說服人們照顧自身健康？

二，社會如何建立兼具效能及彈性的機構（如政府）？

三，人類如何增加集體智慧？

四，如何縮短美國黑人與白人之間的「技能鴻溝」（skill gap）？

五，如何整合個人擁有的資訊，以做出最佳決定？

六，如何才能瞭解人們創造與闡述知識的能力？

七，為何迄今仍有許多女性勞工所得低於男性？

八，「社會的」（social）如何演變為「生物的」（biological）？理由為何？

九，我們該如何抵禦鮮少發生但後果極端的「黑天鵝效應」（black swans）？

十，何以社會過程（social processes），特別是人民暴力（civil violence），若非恆久不變就是突然改變？

延伸閱讀：哈佛大學社科部門的「社會科學難題」網頁（此活動提供網路討論，並有投票結果分析下載）

原載於【知識通訊評論月刊一〇一期】2011.03.01　　　　網誌好讀版 by MissZoe

網路修正版．2011.04.12 釋出