幫耳朵搔癢有助延緩老化

撰文｜陳敦理

●自律神經維持身體機能恆定

許多上班族隨著結婚生子等人生不同階段，生活中壓力逐漸增加。年紀漸長，身體機能運作也開始不太順暢，這是因為人體在壓力、老化、生病的過程中，身體機能的巧妙平衡被破壞讓人容易罹患某些疾病。自律神經系統 (autonomic nervous system) 屬於人體周圍神經系統的運動神經，相較於體神經系統有意識地控制骨骼肌肉收縮運動，自律神經系統控制身體器官運作大多不經過意識，不知不覺間控制平滑肌、心肌收縮放鬆、消化道各個器官、循環、排泄、內分泌系統。

自律神經系統由交感神經 (sympathetic nerve) 和副交感神經 (parasympathetic nerve) 組成，這兩種神經功用正好相反。交感神經活化會造成心跳加速、肝醣分解、肺支氣管擴張氣體交換增加、腸胃蠕動變慢、刺激腎上腺素分泌等來讓身體生產更多能量，面對緊急狀況時戰鬥或準備逃走。副交感神經活化則是讓心跳減緩、肝醣儲存、腸胃蠕動變快，身體回到平靜放鬆休息狀態。交感神經過度活化或是副交感神經被抑制都會造成自律神經失調，症狀五花八門有頭暈、胸悶、呼吸急促、手腳發抖、腸胃不適、睡眠障礙、頭痛、恐慌、心悸、冒汗、肩頸緊繃、手腳發麻等，這類病患常常感到身體不適到醫院看過許多科醫生卻找不容易出真正原因。

●迷走神經電刺激的發展

迷走神經 (vagus nerve ) 是副交感神經其中一叢，科學家曾經研究利用對迷走神經電刺激來治療中風、耳鳴、心臟病、憂鬱、癲癇、肥胖。然而以前這類迷走神經電刺激療法需要在病患頸部動手術植入電極，不但醫療費用昂貴且有副作用和一定程度的風險。好消息是正好有一小叢迷走神經分佈在耳殼皮膚底下，可以不用動手術就對其進行電刺激。先前研究顯示以微弱電流刺激三十歲左右健康民眾耳朵的迷走神經，可以讓自律神經系統恢復平衡，部分民眾接受電刺激時只覺得耳朵癢癢的。

●搔耳療法有助延緩老化

英國里茲大學 (University of Leeds) 和格拉斯哥大學 (University of Glasgow) 研究團隊想要進一步了解迷走神經透皮電刺激 (transcutaneous vagus nerve stimulation, tVNS) 療法是否對五十五歲以上中年人也有效果。年齡選擇五十五歲是因為到了這個年紀的人更容易因為自律神經系統失去平衡而得到和老化有關疾病，受試民眾年齡都在五十五歲以上且沒有高血壓、心臟病、糖尿病、癲癇病史。研究團隊總共進行三次實驗，第一次實驗是由十四名受試者接受一次迷走神經透皮電刺激和一次假性神經刺激。假性神經刺激是做為對照組用，儀器沒有送出電流。第二次實驗由五十一名受試者接受一次迷走神經透皮電刺激。

前兩次實驗主要是用來了解受試者身體是否會對迷走神經透皮電刺激產生反應以及評估增加受試者數目的影響。第三次實驗共有二十九名受試者每人每天接受一次長達十五分鐘迷走神經透皮電刺激為期共十四天。第三次實驗同時測量心跳變化、血管感壓敏感度 (baroreflex sensitivity)、生活品質 (Quality of life，QoL)、情緒、睡眠狀況。結果研究團隊發現這種療法可以增加副交感神經活性，減緩交感神經活動，進而恢復自律神經系統平衡讓身體更健康。不止如此，有些受試民眾心理健康、睡眠品質都得到改善，效果相當好。透過恢復自律神經平衡療法可以讓人老得更健康，也可以協助許多病患如心臟病、身心症等，潛力無窮。更好的是改善自律神經系統平衡還可以降低死亡率，減少就民眾身體不適就醫服藥次數。

研究團隊發現那些自律神經系統最不平衡的受試民眾接受迷走神經透皮電刺激療法的效果最好。迷走神經透皮電刺激療法巳被證實對心理疾患如憂鬱症患者有療效，研究顯示它也有助改善人體生理機能。研究團隊預計進一步了解這種療法對不同疾病的療效，也評估那些人會最適合接受迷走神經透皮電刺激療法。

參考資料：

Beatrice Bretherton, Lucy Atkinson, Aaron Murray, Jennifer Clancy, Susan Deuchars, Jim Deuchars. Effects of transcutaneous vagus nerve stimulation in individuals aged 55 years or above: potential benefits of daily stimulation. Aging, 2019